Por Ann Gibbons (Revista de ciencia)

El ecologista de enfermedades Tony Goldberg, se sorprendió en 2016, cuando se enteró de que una misteriosa infección estaba matando rápidamente a los Chimpancés, en el exuberante Santuario de la selva tropical de Sierra Leona. «No fué sutil: los Chimpancés se tambaleaban y tropezarban, vomitaban y tenían diarrea», recuerda Goldberg, de la Universidad de Wisconsin. «A veces se iban a la cama sanos y morían por la mañana».

Inclusive, cuando los veterinarios administraron antibióticos y líquidos a Chimpancés enfermos, los envolvieron en mantas calientes y los aislaron en compartimentos más pequeños para tratar de prevenir la propagación de la infección, se murieron. Al menos 53 murieron en el Santuario de Chimpancés de Tacugama entre 2005 y 2018.

El refugio alberga a casi 100 Chimpancés rescatados del comercio ilegal, la caza o el abandono como mascotas. «Fué realmente molesto para el equipo, porqué no tenia sentido lo que estaba pasando», dijo el biólogo Gregg Tully, director ejecutivo de la Alianza Santuario Panafricana (PASA). Buscó la ayuda de Goldberg para identificar la enfermedad, que es 100% fatal.

Ahora, después de estudiar muestras de ADN y tejido de Chimpancés en el Santuario, Goldberg y sus colegas han identificado al posible culpable. En Nature Communications informan hoy, que una nueva especie de bacteria en forma de trébol ha infectado las muestras de tejido de 13 Chimpancés que han muerto, pero no las muestras de otros 14 Chimpancés sanos.

La misteriosa enfermedad gastrointestinal y neurológica, no infectó a los veterinarios ni a otros humanos. Su pariente más cercano es Sarcina ventriculi, sin embargo, es una causa poco común de enfermedad gastrointestinal que infecta a las personas, así como al ganado, a los gatos y a los caballos. Si bien los investigadores están preocupados por cualquier nueva enfermedad que pueda pasar de los Grandes Primates a los humanos, su mayor preocupación es que se propague a los Chimpancés en otros Santuarios y en la naturaleza. «Los animales salvajes en los Santuarios son siempre los más vulnerables a los patógenos del aire», dice la epidemióloga veterinaria Sharon Deem, del zoológico de St. Louis, que no forma parte del equipo.

El gran indicio de lo que estaba sucediendo se produjo en 2018, cuando la estudiante de posgrado de Goldberg, Leah Owens, vió una bacteria de aspecto extraño en el tejido cerebral de uno de los Chimpancés fallecidos. «A altas horas de la noche, estaba mirando a través del microscopio y vi una estructura cúbica de aspecto realmente extraño», recuerda. El equipo pasó varios años examinando tejidos, heces y muestras de sangre de Chimpancés en el Santuario en busca de patógenos, sin encontrar evidencia de tabaquismo. Owens, notó que las bacterias en su lámina parecían Sarcina en forma de trébol, un hallazgo confirmado por patólogos.

Luego, los investigadores secuenciaron el genoma de la bacteria en la muestra y descubrieron que se parecía más al de S. ventriculi. Aún así, fué lo suficientemente distintivo como para clasificarlo como una nueva especie, a la que proponen llamar Sarcina troglodytae, en honor a la especie de Chimpancé que infecta: Pan troglodytes.

Otros estudios de ADN de la nueva especie de bacteria, muestran que tiene genes que la hacen más virulenta que S. ventriculi. El equipo también se pregunta si los casos de otras especies animales que se han clasificado como S. ventriculi, pueden pertenecer a esta nueva especie o a otros tipos no identificados de Sarcina.

Owens, está solicitando donaciones para tratar de identificar el origen de la bacteria analizando muestras de agua, aire, comida y vegetación que ella y Goldberg recolectaron en el Santuario en 2019. Una posibilidad es que la bacteria sea ubícua, pero algo en el medio ambiente. en el Santuario o en la fisiología de los monos está desencadenando enfermedades. La mayoría de los casos ocurren a cada mês de marzo durante la estación cálida y seca, cuando los animales reciben más comida.

Los veterinarios del Santuario de Tacugama ya están utilizando los nuevos hallazgos: están tratando a un Chimpancé enfermo con antiácidos, anticonvulsivos y antibióticos, similar al tratamiento en humanos, con la esperanza de salvarle la vida. Mientras tanto, otros investigadores esperan descubrir la infección en Chimpancés en otros Santuarios.

Fuente en inglés:
https://www.sciencemag.org/news/2021/02/mysterious-disease-killing-chimps-west-africa-scientists-may-now-know-culprit?mc_cid=bc60f0937b&mc_eid=336a916264