(Esta matéria aparecida en el conceptuado diario The Guardian de Inglaterra, mundializa el debate sobre el destino de los zoológicos en el Planeta)

Mientras la mayoria de los jardines zoológicos en Europa y en los Estados Unidos se está alejando del modelo de las jaulas apretadas, la tensión entre la exhibición de animales en cautiverio y la finalidad cientifica continua existiendo.

Por Oliver Milman, The Guardian

No ha sido un mes bueno para los zoológicos y los acuarios. El Seaworld finalmente cedió a la presión para acabar con su programa de reproducción de ballenas en cautiverio, tres zoológicos de los Estados Unidos fueron criticados por llevar secretamente, por transporte aereo, 18 elefantes para fuera de Africa y el Zoológico de Calgary mató una lontra con un par de calzas, sumando se a una lista de errores que incluye el de dar un cuchillo a un gorila.

Estos sucesos no relacionados entre si provocaron dudas sobre el papel moderno de los zoológicos, y eventualmente, cuál sería su futuro. Mientras la mayoria de los zoológicos de Europa y USA se alejó de la idea de las mazmorras apretadas y de concreto, y apoyó el mensaje de preservación, la diferencia entre las extensas areas naturales para los elefantes y osos polares, y su realidad en los zoológicos permanece gritante.

«Los animales sacados de la naturaleza están condenados a una vida que es un limbo – un tipo de vida que ellos no merecen», dice Priscilla Feral, de la Organización Friends of Animals. El grupo lanzó una acción judicial para  impedir que tres zoológicos de los Estados Unidos importen 10 elefantes de Suizilandia, solo, como Feral alega, para los animales ser «llevados a media noche»,  antes de la audiencia. Los zoológicos defienden que fue para el bienestar de los elefantes.

«El Zoológico de Dallas va a agarrar varios elefantes y colocarlos en un area de 11 acres. Omaha en cuatro acres. Como ellos van a dividir ese espacio? Es bien lamentable esta actitud. Un zoologico no es un ecosistema. Si los zoologicos pudiesen reproducir elefantes y ballenas correctamente no tendrían que robarlos de la naturaleza. Es nefasto hacer eso, y luego después, confinarlos en una trampa.

Aunque algunos activistas defienden que los zoológicos deban ser cerrados completamente, Feral es a favor de una transición, para una conversión en «Santuarios» que hagan una selección de los animales y evaluar su riesgo de regresarlos a la vida natural. Otros argumentan que esa tesis ignora el trabajo importante de conservación a que los zoológicos han dedicado tiempo, para no mencionar que infelizmente el habitat natural de las especies está desapareciendo rapidamente.

«Los zoológicos han intentado cambiar  su misión y algunos lo han realizado mejor que otros», dice Daniel Blumstein, Presidente del Departamento de Ecologia y Biologia Evolutiva de la Universidad Californiana de UCLA. «La responsabilidad está en los zoológicos desarrollar una misión educacional, para tener un potencial mayor en ese aspecto que en el de entretenimiento.

«Muchas veces las unicas personas que saben sobre  enfermedades de los animales selvajes o animales de criación son los medicos veterinarios de los zoológicos. E interaciones con animales en una sociedad cada vez más urbanizada es importante. Yo tengo sentimientos mixtos sobre los zoológicos, pero si fueran bien administrados ellos podrian desempeñar un papel importante en esta transición».

El cambio de los zoológicos de lugares de exhibición de animales atormentados en una pequeña jaula para un local más consciente, puede ser relativamente reciente, aunque el trabajo de conservación haya comenzado antes. En el comienzo del 1900, por ejemplo, el Zoo del Bronx estaba ayudando en la reproducción de bisontes para reponer las especies de los mismos que habian sido practicamente exterminadas en los Estados Unidos.

El esfuerzo de restauración es más sistemático ahora. El Zoo de San Diego, considerado uno de los mejores del mundo, tiene 132 proyectos de conservación en 62 paises, ayudando a aumentar una población de condores en peligro, a monitorear poblacipon de gorilas en la República de los Camarones y a enfrentar un cancer facial letal que atinge a los demonios de Tasmania.

Aunque estos esfuerzos no sean tan conocidos, como por ejemplo, la muerte desnecesaria de una girafa usada como alimento para un leon frente a un publico espectador, ellos muestran una imagen más verdadera de los zoológicos modernos segun la Associación de Zoológicos y Acuarios (AZA). Segun esta Associación, sus 229 zoológicos afiliados gastan más de 160 millones anuales en programas de conservacióon (menos de 1% del dinero que recaudan, una gota de agua en un oceano de sufrimiento animal, segun el GAP).

«Estamos viendo una evolución del pensamiento de las personas de lo que una institucipon zoológica moderna debe ser», dice Rob Vernon, portavoz de la AZA, que agrupa los más importantes zoológicos mundiales (y que hace un lobby constante para mantenerlos, segun el GAP). «En los ultimos 10 a 15 años, hemos visto un cambio dramatico en como los miembros de la Associación abordan las exhibiciones de animales al publico. Vemos exposiciones mucho mayores y más abiertas, baseadas en la ciencia moderna».

Vernon insiste que las evaluaciones son realizadas con base en el bienestar de los animales, de ahi la decisión del Seaworld de eliminar progresivamente programas de reproducción, así como los espectaculos con ballenas. A pesar de todo, los zoológicos continuan populares – un total de 62 millones – visitó un zoológico en los Estados Unidos en 2015, con aumento creciente en la ultima decada.

Sin embargo, los zoológicos se encuentran en situación delicada. Con el fin de mantenerse populares y atraer publico, y generar recursos, tienen que exhibir el mayor numero de especies grandes y carismaticas en un espacio siempre limitado. Esta necesidad entra en conflicto que es el deseo de la mayoria de recriar ambientes naturales, como los estudios muestran, y reducir la proporción real de especies amenazadas a sus cuidados.

La mayoria de los grandes zoológicos están localizados en ciudades ricas en Europa y America del Norte, bien distantes de las areas tropicales de donde proceden la gran mayoria de los animales que exhiben. Esta contradicción, así como las evidentes señales de stress observados en algunos animales en cautiverio, demuestra que no importan las mejoras que sean introducidas en aquellos zoológicos, nunca se acercarán a ser el habitat natural de donde los animales proceden. La reforma que se realiza hoy de eliminación de los animales en circos es una indicación clara de la opinión mayoritaria de las poblaciones humanas.

«Si Ud quisiese proyectar un zoológico de conservación, este sería muy diferente que el de un zoológico de entretenimiento», dice Ben Minteer, especialista en ética de la Universidad Estatal de Arizona. Muchos zoológicos están usando el argumento de la conservación, pero existe en realidad una tensión. Los criticos dirán que no es suficiente que si es una arca, la misma no será la grande necesário».

«Hay una parte del publico que es Anti-Zoo, que siente que no tenemos el derecho de manter en prisión a los animales. Y hay aquellos que sienten que ciertos animales como ballenas y delfines no deben estar en zoológicos. Más, al mismo tiempo, zoológicos permanecen populares y como instituciones confiables. Pienso que esa contradición siempre existirá. Es complicado».

Mientras que los detractores de zoológicos cada día tienen más voz y se benefician de algunas victorias recientes, es probable que los zoológicos evolucionen antes de desaparecer. Un modelo posible para algunos zoológicos, es el caso de la «Zootopia» de Dinamarca, donde los animales andan libres, fuera de las jaulas y tanques, mientras los visitantes los observan desde espacios subterraneos.

«Este es el futuro de un zoológico como una experiencia de diversión, dice Minteer. «Los zoológicos pasaran por una serie de revoluciones que los alejan de los ambientes artificiales y la idea del Zootopia es una de las más recientes en esa dirección».

Tal vez los sentimientos pro y contra zoológicos puedan llevar a un acuerdo en la hipotesis de que el mundo fuera destruido tan exhaustivamente que los zoológicos se conviertan en el unico local de refugio de los animales que sobrevivan. Mientras el mundo enfrenta su sexta grande extinción, los esfuerzos de conservación, a traves de zoológicos o de otras alternativas, son más necesarios que nunca.

«Nosotros podemos ver el cambio en los zoológicos en los proximos 20 años, pera yo espero realmente que resten especies selvajes en la naturaleza en esos 20 años», dice Feral. «Espero que el ultimo elefante y la ultima girafa no sean residentes de un zoológico. Si Ud respeta los animales y la naturaleza, tiene que garantizar la existencia de su habitat».

Fuente:

http://www.theguardian.com/world/2016/mar/23/sanctuaries-or-showbiz-zoos-struggle-to-balance-conservation-and-entertainment