Por Elham Shabahat * (Mongabay)

El Gorila de la montaña (Gorilla beringei beringei), es uno de los parientes más próximos de la humanidad y es el mayor Primate, a vagar por el hábitat lluvioso y volcánico de Ruanda. Esfuerzos recientes de conservación, sacaron esta especie carismática considerada «críticamente en peligro» (de acuerdo con la Red List) del borde de la extinción. Pero ahora, esos Grandes Primates y las personas que viven cerca de ellos, enfrentan una amenaza más lenta, pero más invasiva e insidiosa; un clima cambiante.

«Cuando hablamos sobre cambio climático, necesitamos entender, que lo que acontece con nosotros, es lo que sucede con los Gorilas», explicó el Dr. Jean Bosco Noheri, un veterinario de Gorilla Doctors; un equipo que proporciona cuidados directos y prácticos para los Gorilas en la naturaleza .

El Parque Nacional de los Volcanes, hogar de los Gorilas de la montaña, se encuentra en una región rural, muy densamente poblada del noroeste de Ruanda. Conocido por su exitoso programa de Ecoturismo, el parque está parcialmente rodeado de plantaciones, cuyos agricultores de subsistencia y comerciales, cultivan los suelos volcánicos altamente fértiles. La entrada al parque y ver los gorilas de la montaña está fuertemente restringida, con tasas para turistas de hasta $ 1.500 por sólo una hora con los Grandes Primates.

El Parque Nacional y la región circundante son un paisaje complejo, donde el destino del Gorila y del ser humano se entrelaza, y donde el calentamiento global está comenzando ahora a hacer sus impactos, sentidos de diversas maneras, a veces complicadas e inesperadas.

«La cuestión no es si el cambio climático afectará directamente a los Gorilas de las montañas», explicó David Greer, coordinador de los Grandes Primates del World Wildlife Fund, que trabajó con Gorilas, tanto en la República Centroafricana como en Ruanda. «Necesitamos entender, cómo el cambio climático está afectando el comportamiento humano y que afecta también a los Gorilas de las montañas.»

La búsqueda de agua lleva a las personas al hábitat de los Gorilas

Para los agricultores que viven cerca del Parque Nacional de los Volcanes, el efecto más tangible del cambio climático hasta ahora, es la escalada de la sequía y la disminución del acceso al agua potable; durante la intensificación de los períodos de sequía.

«Inclusive, dentro de cien años, no podremos afirmar que, un único evento es causado enteramente por el cambio climático. Pero, debido a que la atmósfera contiene más humedad, debido a las temperaturas más cálidas; casi todos los eventos climáticos están siendo potencialmente afectados por el cambio climático [hoy], dijo Nikhil Advani, Especialista en Clima, Comunidades y Biodiversidad en el World Wildlife Fund. «Entonces, mientras no podemos decir, que una sequía o un huracán es causada por el cambio climático, sabemos que, eso está siendo exacerbado o sobrecargado por los cambios climáticos».

Muchos granjeros locales, necesariamente observadores activos de los patrones de precipitación, ya notaron períodos más profundos de sequía en África Oriental. «Hubo muchos cambios en la estación seca. «Antes de que llegue la estación seca en Julio, o a mediados de Julio; tendríamos lluvia por 2-3 días», dijo Vestine Mukanoheri, agricultor del sector Gahunga. «Ahora, la estación seca, comienza en Mayo y va hasta Octubre. Eso [negativamente] afecta el agua a la que tenemos acceso «.

La adaptación de Vestine al agravamiento de la sequía, recibió una ayuda indirecta de los Gorilas, cuyo hábitat está cercano. Ella atiende a sus necesidades domésticas a través de un tanque de agua, al lado de su casa, proporcionado por el Programa Internacional de Conservación de los Gorilas, una ONG, dedicada a la conservación de los Gorilas de las montañas y a la subsistencia sustentable de las comunidades. El tanque recoge el agua de la lluvia en los períodos de lluvia y Vestine, depende del agua almacenada para satisfacer las necesidades básicas, durante la estación de seca intensa.

Pero no todo el mundo tiene acceso a un tanque de agua. De acuerdo con Gaisserie, un agricultor del Sector Kinigi, la falta de acceso durante la severa estación seca de Agosto, hace con que muchos agricultores locales, se aventuran en el hábitat de los Gorilas, en busca de fuentes limpias de agua. El Parque Nacional de los Volcanes tiene arroyos, lagos y lagunas que pueden proporcionar agua a las comunidades. En tiempos de sequía, «es fundamental buscar agua en el parque. «Vamos todos los días al parque en Agosto, como un grupo», dijo Gaisserie. «A veces vemos Gorilas, cuando entra en el parque. Comprar agua es caro y no todo el mundo puede pagar. »

Pero como el cambio climático empeora, trayendo sequías más largas; fuentes de agua de fácil acceso, se están secando en las orillas del parque. «Yo trabajo en el Parque Nacional de los Volcanes hace 22 años, tanto como rastreador de Gorilas o como personal del parque. «Yo sé exactamente donde el agua estaba antes y hoy esas fuentes se secaron», dijo Benjamin Mugabukomeye, Director del Programa Internacional de Conservación de los Gorilas.

Como resultado, los granjeros como Gaisserie deben ir más y más profundo en el área protegida en busca de agua, lo que generalmente significa subir más alto en los volcanes, lo que aumenta la probabilidad de contacto entre personas y Gorilas.

Sin embargo, aumentar el número de personas que entran y penetran profundamente en el parque, sin el acceso controlado, puede ser problemático para los Gorilas. «Las mujeres van al parque con bebés y niños pidiendo agua, y eso puede afectar la transmisión de enfermedades. Los niños traen enfermedades, estornudos y toses. «Hubo un aumento en el brote de enfermedad respiratoria en Gorilas; que causó muertes», dijo Noheri.

Para la administración del parque y el gobierno de Ruanda, impedir que los agricultores entren en el parque para buscar agua, no es visto como una solución; ya que, el agua es una necesidad humana básica. En vez de eso, el gerente del Parque Nacional de los Volcanes, Prosper Uwingeli, afirma que son necesarios más y mejores sistemas de monitoreo y control, para regular el flujo de personas en el parque.

«Actualmente, no tenemos medidas sistemáticas de monitoreo y control sobre cuántas personas entran en el parque para buscar agua y lo que hacen cuando llegan allí. Sabemos de nuestros guardas forestales, donde la gente busca agua y principalmente lo hacen durante la estación de la seca «, dijo. «También necesitamos más evidencias científicas, sobre sí, la escasez de agua está relacionada con el cambio climático y si las personas que entran en el parque por el agua; tiene impacto en el brote de la enfermedad en los Gorilas.

Los informes de organizaciones no gubernamentales, reportan escenarios cada vez más serios de vulnerabilidad climática futura para Ruanda: altas temperaturas y lluvias intensas menores, se proyectan a corto plazo, y las lluvias más variables, con tormentas más frecuentes, están previstas a largo plazo. El aumento del calor y las lluvias irregulares, ya están afectando los cultivos de la región.

«Para los agricultores cerca de los volcanes, el efecto más tangible del cambio climático [hasta ahora], es el número reducido de batatas Irlandesas. Sus cosechas son afectadas por la larga estación de seca y el clima imprevisible «, dijo Mugabukomeye. «Es un gran problema para los agricultores, saber cuándo plantar cultivos para una buena producción.»

El Panel Intergubernamental de Cambio Climático de la ONU, previó riesgos muy altos de productividad reducida, debido al cambio climático en África y como sucede con la escasez de agua, éstos cambios pueden impactar a los Grandes Primates, aumentando la presión sobre el hábitat de los Gorilas, pues, los agricultores pueden buscar nuevos terrenos fértiles en las montañas, para aumentar su productividad.

Los cambios climáticos impactan en la dieta y las enfermedades de los Gorilas de las montañas

La interferencia de personas, no es el único problema relacionado con el cambio del clima que los Gorilas enfrentan. «Los cambios en la temperatura y las lluvias tendrán un impacto sobre el hábitat y la alimentación de los Gorilas. «Los Gorilas son flexibles en su dieta, pero necesitará ajustarse a esos cambios», dijo Winnie Eckardt, gerente de investigación del Centro de Investigaciones Karisoke de The Dian Fossey Gorilla Fund International.

Los científicos de Karisoke, han trabajado con poblaciones de Gorilas de la montaña, desde la década de 1960. «Tengo la impresión de estar en este parque desde 2004 y que la disponibilidad de brotes de bambú disminuyó», dijo Eckardt. Brotes de bambú son de temporada – disponibles sólo unos meses al año – y las plantas se concentran a lo largo de los límites del parque, en altitudes más bajas. Durante el pico de la estación de crecimiento, algunos grupos de Gorilas se alimentan casi exclusivamente de brotes de bambú y pasan el 90% del tiempo en la zona de bambú. La proximidad de este bambú a las fronteras del parque es un problema; ya que, las fronteras amorfas, sirven como puerta de entrada para gorilas. que se mudan a los campos de los granjeros, en busca de comida – particularmente sus favoritos: brotes de bambú y eucalipto. Esto aumenta la presión sobre las cosechas y los medios de subsistencia de los agricultores; ya bajo tensión, debido a la baja productividad, debido a la sequía y al calor traído por el cambio climático.

«El bambú es una planta alimentaria fundamental para los Gorilas y la regeneración natural del bambú parece estar cambiando, a lo largo del tiempo», dijo Eckardt. «Pero necesitamos más investigaciones sobre este cambio y la conexión con el cambio climático.» Los estudios mostraron claramente, cambios en la disponibilidad de algunos de los alimentos más consumidos por los Gorilas. Una vid llamada Galium, es una de las favoritas entre los Grandes Primates, pero la planta tuvo una declinación del 50% en la biomasa, entre 1989 y 2010. Otras especies de plantas que los gorilas comen, ya han cambiado o subieron las montañas a lo largo del tiempo y algunos científicos coinciden en que es razonable suponer que estos cambios de altitud, fueron causados ​​por cambios en los patrones climáticos.

Otro factor preocupante para los científicos es la relación entre el clima y las enfermedades de los Grandes Primates. «El cambio climático, tiene un impacto en la viabilidad de las poblaciones de Gorilas. Si hay algún cambio en la disponibilidad de alimentos, la nutrición y el consumo de los Gorilas se ven afectados; lo que los hace más sensibles a las enfermedades «, dijo Noheri.

En los últimos veinte años, ha habido un aumento en la frecuencia de infecciones respiratorias entre los Gorilas de la montaña. Investigadores y veterinarios de Gorilla Doctors, están actualmente conduciendo investigaciones para examinar los factores potenciales, detrás de estos brotes infecciosos, incluyendo cambios en el clima, aumento de temperatura y más personas en el parque.

Cualquier aumento de las enfermedades, puede ser potencialmente catastrófico para los Grandes Primates. Mientras que el censo más reciente, coloca el número estimado de Gorilas de las montañas Virunga, alrededor del Parque Nacional de los Volcanes; en 604 individuos en 2016 – por encima de 480 en 2010 – la especie todavía está listada, como Críticamente Amenazada por la UICN, como una pequeña población y baja diversidad genética.

«Si hay nuevas enfermedades y la población está bajo un estrés mayor, debido a períodos más largos de calor y lluvias fuertes; nuevos patógenos y enfermedades en un corto período de tiempo, pueden causar muchos daños a los Gorilas», dijo Eckardt. «La capacidad de reaccionar ante enfermedades, es un desafío para una población tan pequeña de Gorilas. Su hábitat también es pequeño y si hay cambios ambientales traumáticos y rápidos, ellos pueden adaptarse? Esas son cuestiones abiertas y las áreas necesitan ser estudiadas más profundamente, con monitoreo regular y consistente «, agregó. ¿

Cómo los Gorilas de las montañas responderán al cambio climático a largo plazo?

El Parque Nacional de los Volcanes, forma parte de una región más grande, llamada Albertine Rift, uno de los puntos de más biodiversidad de África. Las proyecciones de cambio climático para la región del Rifte son terribles; un estudio reciente, prevé que el 75% del hábitat adecuado para sus especies endémicas, desaparecerá en 2080, con la mayoría de las áreas de hábitats adecuados, desplazándose hacia las montañas.

Para la alta altitud, las bandas volcánicas que los Gorilas de la montaña habitan, las proyecciones del modelo climático, indican temperaturas más altas y más lluviosas en las próximas décadas. Este aumento del calentamiento, probablemente obligaría a los Grandes Primates, a trasladarse cada vez más arriba, donde enfrentarían presiones, no sólo de otros grupos de Gorilas que compiten por recursos; sino también de humanos, que buscan mayores altitudes, para mejores sus condiciones de vida.

¿Adónde irán los Gorilas, si las montañas se calientan? El Dr. James Thorne, ecologista de paisajes de la Universidad de California, en Davis, investigó la climatología de la región durante tres años, para tratar de entender los impactos potenciales del cambio climático, sobre los Gorilas de las montañas. «Si el área del parque se calienta y la vegetación se seca, puede haber una reducción en el tamaño del cuerpo de los Gorilas», especuló.

Hay también una posibilidad de que los Gorilas sean capaces de adaptarse a temperaturas más altas, sí el área protegida de ellos es ampliada. «Nuestro estudio descubrió que, sí el parque se expandiese hacia abajo, permitiría una población mayor de Gorilas. Dado el calentamiento previsto en nuestros modelos, es un resultado inusual y una apuesta segura sería que, os Gorilas pueden adaptarse y sobrevivir en las partes en declive, del Parque Nacional de los Volcanes «, agregó Thorne.

Sin embargo, los datos climáticos específicos de la región y de largo plazo, siguen siendo escasos. «Los datos climáticos en esta región son limitados, como la mayoría de los datos, volviendo diez años o más», dijo Michel Masozera, vice-líder de la Wildlife in Africa en el World Wildlife Fund. La ausencia de un registro de datos a largo plazo, dificulta las proyecciones climáticas específicas del área.

«Una manera de evaluar el impacto, podría ser la de, examinar datos climáticos disponibles y relacionarlos con datos sobre el área de vida de los Gorilas y los patrones de disponibilidad de alimentos», agregó. Los científicos sugieren que el riesgo más grave para la supervivencia de las poblaciones de Primates, es el sinérgico. Los efectos de múltiples estresores, incluyendo cambios climáticos y otros factores de extinción, como deforestación, enfermedades, cambios en la nutrición y disminución de la salud de los ecosistemas.

Una amenaza de alto impacto, sigue siendo la introducción de enfermedades a través de patógenos; impulsadas por el cambio climático, las enfermedades pueden amenazar abruptamente a toda la población de Gorilas de la montaña. Noheri, ve el cambio climático como un impacto en la supervivencia y la salud de las poblaciones de humanos y Gorilas de la montaña. «Sabemos ésto porque, hemos trabajado con Gorilas por más de cincuenta años. Usted ve la deforestación, usted ve cambios en la disponibilidad de alimentos, un aumento de personas en el parque y el aumento de enfermedades. Necesitamos más evidencias científicas, pero trabajamos todos los días en el bosque; sabemos que el cambio climático está detrás de esos cambios «, dijo.

* Elham Shabahat fue becario del Pulitzer Center en 2017 y su proyecto de reportaje fue apoyado por el Pulitzer Center y el programa de Yale, en la comunicación del cambio climático.

Artículo original con fotos:
https://news.mongabay.com/2018/06/rwandan-people-and-mountain-gorillas-face-changing-climate-together/?n3wsletter&utm_source=Mongabay+%20Boletim%20informativo%20&%20utm_campaign%20=%20830fc0182b-newsletter_2018_06_28%20&%20utm_medium%20=%20email%20&%20utm_term%20=%200_940652e1f4-830fc0182b-67235951