Bob Jacobs (The Conversation)**

Profesor de neurociencia, Colorado College

Hanako, una hembra de elefante asiático, vivió en un pequeño recinto de hormigón en el parque zoológico Inokashira de Japón durante más de 60 años, a menudo encadenada, sin estimulación. En la naturaleza, los elefantes viven en manadas, con estrechos lazos familiares. Hanako estuvo solitaria durante la última década de su vida.

Kiska, una joven orca hembra, fue capturada en 1978 frente a la costa de Islandia y llevada a Marineland Canadá, un acuario y parque de diversiones. Las orcas son animales sociales que viven en grupos familiares con hasta 40 miembros, pero Kiska ha vivido sola en un pequeño tanque desde 2011. Cada una de sus cinco crías murió. Para combatir el estrés y el aburrimiento, nada en círculos lentos e interminables y se ha mordido los dientes hasta la pulpa en su piscina de hormigón.

Desafortunadamente, estas son condiciones comunes para muchos mamíferos grandes cautivos en la industria del «entretenimiento». En décadas de estudiar el cerebro de humanos, elefantes africanos, ballenas jorobadas y otros mamíferos grandes, he notado la gran sensibilidad del órgano al medio ambiente, incluidos los graves impactos en su estructura y función de vivir en cautiverio.

Afectando la salud y alterando el comportamiento

Es fácil observar la salud general y las consecuencias psicológicas de la vida en cautiverio para estos animales. Muchos elefantes en cautiverio padecen artritis, obesidad o problemas cutáneos. Tanto los elefantes como las orcas suelen tener graves problemas dentales. Las orcas cautivas padecen neumonía, enfermedades renales, enfermedades e infecciones gastrointestinales.

Muchos animales intentan hacer frente al cautiverio adoptando comportamientos anormales. Algunos desarrollan «estereotipias», que son hábitos repetitivos y sin propósito, como mover constantemente la cabeza, balancearse incesantemente o masticar los barrotes de sus jaulas. Otros, especialmente los grandes felinos, deambulan por sus recintos. Los elefantes se frotan o rompen los colmillos.

Cambiar la estructura del cerebro

La investigación neurocientífica indica que vivir en un entorno cautivo empobrecido y estresante daña físicamente el cerebro. Estos cambios se han documentado en muchas especies, incluidos roedores, conejos, gatos y humanos.

Aunque los investigadores han estudiado directamente algunos cerebros de animales, la mayor parte de lo que sabemos proviene de la observación del comportamiento animal, el análisis de los niveles de la hormona del estrés en la sangre y la aplicación de los conocimientos adquiridos en medio siglo de investigación en neurociencia. La investigación de laboratorio también sugiere que los mamíferos en un zoológico o acuario tienen una función cerebral comprometida.

Esta ilustración muestra diferencias en la corteza cerebral del cerebro en animales mantenidos en entornos empobrecidos (cautivos) y enriquecidos (naturales). El empobrecimiento da como resultado el adelgazamiento de la corteza, una disminución del suministro de sangre, menos apoyo para las neuronas y una disminución de la conectividad entre las neuronas. Arnold B. Scheibel, CC BY-ND

Subsistir en cuartos confinados y estériles que carecen de estimulación intelectual o contacto social apropiado parece adelgazar la corteza cerebral, la parte del cerebro involucrada en el movimiento voluntario y la función cognitiva superior, incluida la memoria, la planificación y la toma de decisiones.

Hay otras consecuencias. Los capilares se encogen, privando al cerebro de la sangre rica en oxígeno que necesita para sobrevivir. Las neuronas se vuelven más pequeñas y sus dendritas, las ramas que forman conexiones con otras neuronas, se vuelven menos complejas, lo que afecta la comunicación dentro del cerebro. Como resultado, las neuronas corticales de los animales cautivos procesan la información de forma menos eficaz que las que viven en entornos enriquecidos y más naturales.

Una neurona cortical real en un elefante africano salvaje que vive en su hábitat natural en comparación con una neurona cortical hipotética de un elefante cautivo. Bob Jacobs, CC BY-ND

La salud del cerebro también se ve afectada por vivir en lugares pequeños que no permiten el ejercicio necesario. La actividad física aumenta el flujo de sangre al cerebro, que requiere grandes cantidades de oxígeno. El ejercicio aumenta la producción de nuevas conexiones y mejora las habilidades cognitivas.

En sus hábitos nativos, estos animales deben moverse para sobrevivir, recorriendo grandes distancias para alimentarse o encontrar pareja. Los elefantes generalmente viajan entre 15 y 120 millas por día. En un zoológico, tienen un promedio de tres millas diarias, a menudo caminando de un lado a otro en pequeños recintos. Una orca libre estudiada en Canadá nadó hasta 156 millas por día; mientras tanto, un tanque de orca promedio es aproximadamente 10,000 veces más pequeño que su área de distribución natural.

Alterando la química cerebral y matando células

Vivir en recintos que restringen o impiden el comportamiento normal genera frustración y aburrimiento crónicos. En la naturaleza, el sistema de respuesta al estrés de un animal lo ayuda a escapar del peligro. Pero el cautiverio atrapa animales que casi no tienen control sobre su entorno.

Estas situaciones fomentan la indefensión aprendida, impactando negativamente el hipocampo, que maneja las funciones de la memoria, y la amígdala, que procesa las emociones. El estrés prolongado eleva las hormonas del estrés y daña o incluso mata neuronas en ambas regiones del cerebro. También altera el delicado equilibrio de la serotonina, un neurotransmisor que estabiliza el estado de ánimo, entre otras funciones.

En los seres humanos, la privación puede desencadenar problemas psiquiátricos, como depresión, ansiedad, trastornos del estado de ánimo o trastorno de estrés postraumático. Es probable que los elefantes, las orcas y otros animales con cerebros grandes reaccionen de manera similar a la vida en un entorno muy estresante.

Cableado dañado

El cautiverio puede dañar los complejos circuitos del cerebro, incluidos los ganglios basales. Este grupo de neuronas se comunica con la corteza cerebral a través de dos redes: una vía directa que mejora el movimiento y el comportamiento, y una vía indirecta que los inhibe.

Los comportamientos repetitivos y estereotipados que adoptan muchos animales en cautiverio son causados ​​por un desequilibrio de dos neurotransmisores, la dopamina y la serotonina. Esto afecta la capacidad de la vía indirecta para modular el movimiento, una condición documentada en especies que van desde pollos, vacas, ovejas y caballos hasta primates y grandes felinos.

La corteza cerebral, el hipocampo y la amígdala se alteran físicamente por el cautiverio, junto con los circuitos cerebrales que involucran los ganglios basales. Bob Jacobs, CC BY-ND

La evolución ha construido cerebros animales para que respondan exquisitamente a su entorno. Esas reacciones pueden afectar la función neuronal activando o desactivando diferentes genes. Vivir en circunstancias inapropiadas o abusivas altera los procesos bioquímicos: Interrumpe la síntesis de proteínas que construyen conexiones entre las células cerebrales y los neurotransmisores que facilitan la comunicación entre ellas.

Existe una fuerte evidencia de que el enriquecimiento, el contacto social y el espacio apropiado en hábitats más naturales son necesarios para animales longevos con cerebros grandes como elefantes y cetáceos. Mejores condiciones reducen los comportamientos esterotípicos perturbadores, mejoran las conexiones en el cerebro y desencadenan cambios neuroquímicos que mejoran el aprendizaje y la memoria.

La cuestión del cautiverio

Algunas personas defienden mantener animales en cautiverio, argumentando que ayuda a conservar especies en peligro de extinción u ofrece beneficios educativos para los visitantes de zoológicos y acuarios. Estas justificaciones son cuestionables, especialmente para los grandes mamíferos. Como muestra mi propia investigación y el trabajo de muchos otros científicos, enjaular grandes mamíferos y exhibirlos es innegablemente cruel desde una perspectiva neuronal. Causa daño cerebral.

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La percepción pública del cautiverio está cambiando lentamente, como muestra la reacción al documental «Blackfish». Para los animales que no pueden ser libres, existen santuarios bien diseñados. Ya existen varios para elefantes y otros mamíferos grandes en Tennessee, Brasil y el norte de California. Otros se están desarrollando para grandes cetáceos.

Quizás no sea demasiado tarde para Kiska.

*La Dra. Lori Marino, presidenta del Whale Sanctuary Project y ex profesora principal de la Universidad de Emory, contribuyó a este artículo.

**Artículo original (en ingles): https://theconversation.com/the-neural-cruelty-of-captivity-keeping-large-mammals-in-zoos-and-aquariums-damages-their-brains-142240?fbclid=IwAR0C0Hf-o-sSr2R4q-j6EMB8r1l7E0nYvR6MTtwsEvzs0qP5lCOMJs_jpOE