Serie CrowdScience / BBC World Service

Algo extraño sucedió hace 35 años, cuando el primatólogo Mike Huffman estaba estudiando a un grupo de Chimpancés en el oeste de Tanzania.

Chausiku, una de las hembras, dejó a sus crías con otros animales de la especie, se subió a un árbol y se acostó en un nido.

«Es inusual que los Chimpancés duerman durante el día», explica Huffman.

Entonces sucedió algo extraordinario.

Chausiku bajó del árbol, tomó a su hijo, caminó lentamente y con dificultad, seguido por el grupo, hasta que se sentó frente a un arbusto.

«El nombre del arbusto es mjonso», explicó Mohamedi Seifu Kalunde, asistente de investigación de Huffman.

Kalunde es un reconocido experto en la jungla local. Sus padres y abuelos lo entrenaron en el arte de la medicina herbal, el estudio de las plantas medicinales. «Es una medicina muy poderosa e importante para nosotros», dice.

La planta, que en portugués se llama vernonia (Vernonia amygdalina), se utiliza en Tanzania para tratar la malaria, los parásitos intestinales, la diarrea y los dolores de estómago.

Muchos otros grupos en África tropical y América Central, que conocen la hierba por varios nombres, pero generalmente como «hoja amarga», también la usan para tratar enfermedades como malaria, esquistosomiasis, disentería amebiana y otros parásitos intestinales y dolores de estómago.

El Chimpancé Chausiku arrancó algunas ramas y le quitó la corteza y las hojas, que si se ingieren en grandes cantidades pueden ser letales.

Lo interesante, además de no ser una planta que forma parte de la dieta de estos Primates, es que Chausiku masticaba los granos y luego escupía las fibras.

¿El Chimpancé hizo esto no para alimentarse, sino para sentirse mejor?

En otras palabras, ¿Chausiku estaba usando deliberadamente la hierba como medicina?

Mjonso

Chausiku se fué a dormir en su nido antes de lo habitual.

Al día siguiente, Huffman y Kalunde notaron que todavía se sentía mal: necesitaba descansar a menudo, se movía lentamente y comía poco.

Pero todo cambió unas 24 horas después de ingerir la savia amarga de mjonso. El Chimpancé corrió por el bosque hasta llegar a un prado pantanoso, donde devoró grandes cantidades de higos, tuétano de jengibre y pasto elefante.

Las observaciones que hicieron Huffman y Kalunde durante esos dos días en Noviembre de 1987 se convirtieron en la primera evidencia documentada de que un animal consumía una planta con propiedades medicinales y se recuperaba más tarde.

¿Habían descubierto la medicina animal?

Conexión profunda

Si bien es cierto que esta fué la primera evidencia científica de automedicación en animales, Huffman enfatiza que no es un descubrimiento, sino un “redescubrimiento” de algo que algunas culturas han olvidado.

Pero no todos.

En Tanzania, por ejemplo, esa profunda conexión con la naturaleza todavía estaba viva.

«Sabemos por nuestra tradición que los animales enfermos buscan plantas para mejorar, por eso las usamos también para tratar nuestras enfermedades», explicó Kalunde.

El episodio del Chimpancé no fué la primera vez que los científicos observaron lo que parecía ser una automedicación en el reino animal.

Más de una década antes, el primatólogo Richard Wrangham y sus colegas vieron que los Chimpancés a menudo se tragaban hojas enteras sin masticar. En ese momento, los científicos se preguntaban si los animales lo hacían para curar las infecciones parasitarias.

El equipo incluso acuñó el término zoofarmacognosia, del griego zoo («animal»), farmaco («fármaco o medicina») y gnosy («conocimiento»), para describir el comportamiento.

Pero no pudieron probar que estas hojas contenían sustancias químicas tóxicas para los parásitos, o que los Chimpancés estaban enfermos antes o que se curaron después de automedicarse. En otras palabras, todavía no había pruebas que probaran la automedicación.

Sabiendo esto, Huffman hizo que sus colegas bioquímicos analizaran Vernonia amygdalina. Descubrieron más de una docena de nuevos compuestos con propiedades antiparasitarias.

Además, el primatólogo recolectó muestras fecales del grupo Chausiku y descubrió que, después de masticar la planta, los huevos del parásito en las heces disminuían hasta en un 90% en un día.

Además, las observaciones posteriores mostraron que tendían a masticar hojas amargas durante la temporada de lluvias, cuando los parásitos eran más abundantes.

«Este fue el comienzo de este viaje en el que me embarqué hace 35 años o más», dice Huffman, profesor de la Universidad de Kyoto en Japón, quien terminó convirtiéndose en uno de los principales expertos en automedicación animal.

Chowsiku y su planta de hojas amargas fueron la clave para estudios posteriores, que mostraron que el evento estaba lejos de ser único.

De hecho, ahora sabemos que este tipo de comportamiento va mucho más allá de los Chimpancés. Otros mamíferos, aves e incluso insectos tratan sus propias enfermedades de diferentes formas.

Extraño hábito

El propio Huffman comenzó a investigar informes de otro lugar de Tanzania, donde los monos tenían «la extraña costumbre de recoger hojas ásperas, doblarlas en la boca y tragarlas».

«Durante años busqué un sistema para estudiar adecuadamente este tipo de comportamiento», hasta que descubrí «que en realidad estaban expulsando parásitos».

Dado que las hojas son difíciles de digerir, «disminuyen el tiempo que tarda la comida en pasar por el tracto intestinal».

Estaban limpiando tu sistema digestivo. «En exactamente seis horas, expulsaron a los parásitos».

Después de discutir el asunto con colegas, un grupo de científicos comenzó a investigar. Hoy se sabe que existen 40 especies diferentes de hojas que 17 poblaciones diferentes de Chimpancés, Bonobos y Gorilas utilizan para deshacerse de los parásitos.

Y los Primates no son los únicos que utilizan esta técnica.

“Ahora sabemos que los pequeños mamíferos como la civeta también doblan y tragan hojas y expulsan parásitos, y los grandes mamíferos como el oso pardo y el oso negro son similares”, dice el científico.

“Los gansos de las nieves canadienses, generalmente los más jóvenes, también se automedican antes de emigrar en invierno, cuando van al sur y tienen un largo camino por recorrer. Limpian sus sistemas antes de pasar por este largo y estresante período sin poder comer ”.

¿Las mariposas usan medicamentos?

“El año pasado se hizo una observación realmente interesante en Borneo (una isla en el sudeste asiático): los Orangutanes masticaban ciertas plantas, pero sin tragarlas, simplemente las trituraban con los dientes hasta formar una pasta que luego se frotaba durante 15 a 20 horas”, dijo Kim Walker del Royal Botanic Gardens en Londres.

«Lo que es realmente interesante es que era la misma planta que la población humana local usaba para el dolor articular».

«Hay muchos animales que usan todo tipo de medicamentos para tratar sus propios patógenos e infecciones», dice Jaap De Rhoda, biólogo de la Universidad Emory en Atlanta, Estados Unidos.

«Pero estaba interesado en comprender si los animales con cerebros más pequeños y diferentes a los humanos también podrían usar formas de medicación».

Los insectos son un grupo de animales que han desarrollado una amplia gama de diferentes estrategias de medicación.

Un ejemplo es la mariposa monarca que, cuando todavía es oruga, sólo puede comer pasto o plantas lecheras. Estas plantas tóxicas contienen sustancias químicas llamadas cardenólidos.

Las mariposas son inmunes a estos compuestos tóxicos, que se acumulan en su sistema y las protegen de los depredadores. Pero, además, las especies de algodoncillo que tienen mayores concentraciones de estos elementos acaban defendiendo a estos insectos de un parásito mortal: Ophrycocystis Electroscirrha.

La pregunta por descubrir es si la mariposa monarca busca específicamente estas especies medicinales de algodoncillo cuando ya están enfermas.

“Para nuestra gran sorpresa, encontramos una fuerte preferencia entre las mariposas monarca infectadas por poner sus huevos en estas plantas medicinales, que reducirán la infección en sus futuras crías. Aquellos que no están infectados, por otro lado, eligieron plantas al azar «.

Y hay otra criatura frágil y pequeña que tiene conocimientos médicos.

El remedio de las abejas
«Las abejas tienen diferentes formas de tratar sus infecciones», dice De Rhoda.

“Por ejemplo, recolectan resina de los árboles, la sustancia pegajosa que producen los árboles como defensa. Las abejas mezclan la resina con su cera, la utilizan en sus colmenas y está comprobado que este compuesto reduce el crecimiento de todo tipo de patógenos ”, explica.

No sólo les sirve de defensa en sus hogares, sino que «ahora también pueden consumirlo, para reducir enfermedades en su propio organismo».

Para De Rhoda, “una de las cosas interesantes de todo ésto es pensar que la medicina es una profesión que puede evolucionar con el tiempo, pero que también se puede perder y eso es lo que estamos viendo con las abejas ”.

«La viscosidad es irritante, por lo que a lo largo de los años, los apicultores han eliminado este medicamento sin darse cuenta, seleccionando abejas que usaban menos resina».

«Ahora hay que repensar las cosas y dejar que las abejas elijan sus propias medicinas, medicinas que llevan usando millones de años, porque realmente puede beneficiar a las colonias y, por tanto, a los apicultores».

Fuente / artículo original: https://www.bbc.com/portuguese/geral-56635608