Por Ann Gibbons (Revista Science)

O ecologista de doenças Tony Goldberg ficou chocado em 2016 quando soube que uma infecção misteriosa estava matando rapidamente chimpanzés em um exuberante santuário na floresta tropical de Serra Leoa. “Não era sutil – os chimpanzés cambaleavam e tropeçavam, vomitavam e tinham diarreia”, lembra Goldberg, da Universidade de Wisconsin. “Às vezes, eles iam para a cama saudáveis ​​e morriam pela manhã.”

Mesmo quando veterinários administravam antibióticos e líquidos aos chimpanzés doentes, os envolviam em cobertores quentes e os isolavam em compartimentos menores para tentar evitar a disseminação da infecção, eles morriam. Pelo menos 53 morreram no Santuário de Chimpanzés de Tacugama entre 2005 e 2018.

O refúgio é o lar de quase 100 chimpanzés resgatados do comércio ilegal, caça ou abandono como animais de estimação. “Foi realmente perturbador para a equipe porque não se havia noção do que estava acontecendo ”, disse o biólogo Gregg Tully, diretor executivo da Pan African Sanctuary Alliance (PASA). Ele procurou a ajuda de Goldberg para identificar a doença, que é 100% fatal.

Agora, depois de estudar amostras de tecido e DNA de chimpanzés no santuário, Goldberg e seus colegas identificaram o provável culpado. Na Nature Communications hoje, eles relatam que uma nova espécie de bactéria em forma de trevo infectou amostras de tecido de 13 chimpanzés que morreram, mas não amostras de 14 chimpanzés saudáveis.

A misteriosa doença gastrointestinal e neurológica não infectou veterinários ou outros humanos. Seu parente mais próximo é o Sarcina ventriculi, que no entanto é uma causa rara de doença gastrointestinal que infecta pessoas, bem como gado, gatos e cavalos. Embora os pesquisadores se preocupem com qualquer nova doença que possa pular de grandes primatas para os humanos, sua maior preocupação é que ela se espalhe para chimpanzés em outros santuários e na natureza. “Os animais selvagens em santuários são sempre os mais vulneráveis ​​a patógenos transmissíveis pelo ar”, diz a epidemiologista veterinária Sharon Deem, do Zoológico de St. Louis, que não faz parte da equipe.

A grande dica do que estava acontecendo veio em 2018, quando a estudante de graduação de Goldberg, Leah Owens, avistou uma bactéria de aparência estranha no tecido cerebral de um dos chimpanzés falecidos. “Tarde da noite, eu estava olhando através do microscópio e vi uma estrutura cúbica de aparência realmente estranha”, ela lembra. A equipe passou vários anos examinando tecidos, fezes e amostras de sangue dos chimpanzés do santuário em busca de patógenos, sem encontrar uma prova fumegante. Owens percebeu que a bactéria em sua lâmina parecia o Sarcina em forma de trevo – uma descoberta confirmada por patologistas.

Os pesquisadores então sequenciaram o genoma da bactéria na amostra, descobrindo que era mais parecido com o do S. ventriculi. Ainda assim, era distinto o suficiente para classificá-lo como uma nova espécie, que eles propõem chamar de Sarcina troglodytae, em homenagem à espécie de chimpanzé que infecta – Pan troglodytes.

Outros estudos do DNA da nova espécie de bactéria mostram que ela possui genes que a tornam mais virulenta do que o S. ventriculi. A equipe também se pergunta se os casos em outras espécies animais que foram classificadas como S. ventriculi podem pertencer a esta nova espécie – ou outros tipos não identificados de Sarcina.

Owens está se candidatando a doações para tentar identificar a origem da bactéria testando amostras de água, ar, comida e vegetação que ela e Goldberg coletaram no santuário em 2019. Uma possibilidade é que a bactéria seja onipresente, mas algo no meio ambiente no santuário ou na fisiologia dos macacos está desencadeando doenças. A maioria dos casos ocorre todo mês de março durante a estação quente e seca, quando os animais recebem mais comida.

Os veterinários do santuário de Tacugama já estão usando as novas descobertas: eles estão tratando um chimpanzé doente com antiácidos, anticonvulsivantes e antibióticos – semelhantes ao tratamento em humanos – na esperança de salvar sua vida. Enquanto isso, outros pesquisadores esperam testar a infecção em chimpanzés em outros santuários.

Fonte (em inglês): https://www.sciencemag.org/news/2021/02/mysterious-disease-killing-chimps-west-africa-scientists-may-now-know-culprit?mc_cid=bc60f0937b&mc_eid=336a916264