Enquanto a maioria dos jardins zoológicos na Europa e nos EUA está se afastando do modelo de gaiolas apertadas, a tensão entre a exibição de animais em cativeiro e a finalidade científica persiste.

Por Oliver Milman, The Guardian
Não tem sido um grande mês para zoológicos e aquários. O Seaworld finalmente cedeu à pressão para acabar com seu programa de reprodução de orcas em cativeiro, três zoológicos dos Estados Unidos foram criticados por secretamente levarem voando 18 elefantes para fora da África e o zoológico de Calgary matou acidentalmente uma lontra com um par de calças, somando-se a uma lista de erros que inclui dar uma faca para um gorila.

Estes eventos não relacionados provocaram dúvidas sobre o papel moderno de zoológicos e, eventualmente, que futuro eles deveriam ter. Enquanto a maioria dos jardins zoológicos na Europa e nos EUA se afastou da ideia de masmorras apertadas e de concreto e abraçou a mensagem de conservação, a diferença entre as vastas áreas naturais de elefantes, baleias e ursos polares e seus ambientes do jardim zoológico permanece gritante.
“Os animais recolhidos na natureza estão condenados a uma vida em um limbo – um tipo de vida que eles não merecem”, disse Priscilla Feral, presidente da ONG Friends of Animals. O grupo lançou uma ação judicial para impedir que três zoológicos dos EUA importem 18 elefantes da Suazilândia, apenas, como Feral coloca, para os animais serem “levados à meia-noite”, antes de uma audiência. Os jardins zoológicos defendem que foi para o bem-estar dos elefantes.
“O zoológico de Dallas vai pegar vários elefantes e colocá-los em uma área de 11 acres. Omaha irá colocá-los em quatro acres. Como eles vão dividir esse espaço? É bastante lamentável. Um zoológico não é um ecossistema. Se zoológicos pudessem reproduzir elefantes e baleias corretamente, eles não teriam que roubá-los da natureza. É nefasto fazer isso e, em seguida, confiná-los em uma armadilha.”
Embora alguns ativistas defendam que zoológicos devem ser fechados completamente, Feral é a favor de uma transição para um arranjo de “santuário” que façam uma triagem com animais em risco antes de liberá-los de volta à vida selvagem. Mas outros argumentam que isso ignora o importante trabalho de conservação que os jardins zoológicos tem se dedicado – para não mencionar o fato infeliz de que o habitat natural das espécies está rapidamente desaparecendo.
“Zoológicos têm tentado mudar a sua missão e alguns têm feito isso melhor do que outros”, disse Daniel Blumstein, presidente do departamento de ecologia e biologia evolutiva da UCLA. “A responsabilidade está em os zoológicos mostrarem uma missão educacional, para ter um potencial para fazer mais do que entretenimento.”
“Muitas vezes, as únicas pessoas que sabem sobre doenças dos animais selvagens ou animais de criação são médicos veterinários do jardim zoológico. E interações com animais em uma sociedade cada vez mais urbanizada é importante. Eu tenho sentimentos mistos sobre jardins zoológicos, mas, se for bem feito, eles podem desempenhar um papel crucial.”
A mudança de zoológicos de lugares de exibição de um animal atormentado em uma pequena gaiola para um local mais consciente pode ser relativamente recente, mas o trabalho de conservação tem sido feito há algum tempo. No início dos anos 1900’s, por exemplo, o Bronx zoo estava ajudando na reprodução de bisões para ajudar a repor uma espécie que tinha sido praticamente exterminada no oeste dos Estados Unidos.
O esforço de restauração é muito mais sistemático estes dias. O San Diego Zoo, considerado um dos melhores do mundo, tem 132 projetos de conservação em 62 países, ajudando a reforçar uma população em perigo de condores, a monitorar as populações de gorilas em Camarões e a enfrentar um câncer facial letal que assola demônios da Tasmânia.
Embora estes esforços possam não ser tão conhecidos como, por exemplo, o abate de uma girafa indesejada usada como alimento para um leão na frente de espectadores, eles formam uma imagem muito mais verdadeira dos jardins zoológicos modernos, de acordo com a Associação de Zoos e Aquários ( AZA). Os 229 jardins zoológicos habilitados pela AZA, referência global, gastam mais de US $ 160 milhões em programas de conservação a cada ano.
“Estamos vendo uma evolução do pensamento das pessoas do que uma instituição zoológica moderna deve ser”, disse Rob Vernon, porta-voz da AZA. “Nos últimos 10 a 15 anos, temos visto uma mudança dramática na forma como os membros da AZA abordam a exibição de animais para o público. Vemos exposições muito maiores e mais abertas, baseadas em ciência moderna.”
Vernon disse que as avaliações são feitas com base no bem-estar animal, por isso, disse ele, a decisão do Seaworld de eliminar progressivamente programas de reprodução orcas e shows com as baleias. Além disso, zoológicos permanecem populares – um total de 62 milhões de pessoas visitou um zoológico dos Estados Unidos em 2015, com os números em crescimento ao longo da última década.
Mas zoológicos encontrar-se em um uma situação delicada. A fim de manter esta popularidade – e renda – eles têm que exibir o máximo possível de espécies grandes e carismáticas em um espaço limitado. Esta necessidade comercial pode entrar em conflito com o desejo de recriar ambientes naturais e, como estudos mostram, diminuir a proporção real de espécies ameaçadas sob seus cuidados.
A maioria dos grandes jardins zoológicos está localizada em cidades ricas na Europa e na América do Norte, a uma longa distância das áreas tropicais favoráveis para muitos dos animais aos seus cuidados. Esta incongruência, com destaque para os sinais de estresse observados em alguns animais em cativeiro, demonstra que o que quer que sejam feitas de melhorias nos jardins zoológicos, eles nunca serão igual à casa, o habitat dos animais. A reforma em curso da presença de animais em circos é uma clara indicação de que a opinião pública acha sobre o assunto.
“Se você quisesse projetar um jardim zoológico de conservação, este seria muito diferente de um zoológico entretenimento”, disse Ben Minteer, especialista em ética da Universidade Estadual do Arizona. “Muitos jardins zoológicos estão usando o argumento da conservação, mas existe uma tensão. Os críticos dirão que não é suficiente, que, se é uma arca, não é uma arca grande o suficiente.”

“Há uma parte do público que é anti-zoo, que sente que não temos o direito de aprisionar animais. E há aqueles que sentem que certos animais como orcas não devem estar em jardins zoológicos. Mas, ao mesmo tempo, zoológicos permanecem muito populares, como instituições confiáveis. Eu acho que a tensão estará sempre lá. É complicado.”
Enquanto os detratores dos jardins zoológicos ganham cada vez mais voz e se beneficiam com algumas vitórias recentes, é provável que os jardins zoológicos evoluam ao invés de morrer. Um modelo possível para mais zoológicos parque, como é o caso do “Zootopia”, na Dinamarca – um local onde os animais andam livres, libertos das gaiolas ou tanques, enquanto os visitantes os observam de espaços subterrâneos.
“Este é o futuro de um jardim zoológico como uma experiência de imersão”, disse Minteer. “Zoológicos passaram por uma série de revoluções para ficar longe de ambientes artificiais e a ideia do Zootopia é a mais recente que atende a isso.”
Talvez os sentimentos pró e anti zoológicos possam concordar se o mundo fosse destruído a ponto dos zoológicos serem o único lugar para ver animais exóticos. Enquanto o mundo enfrenta sua sexta grande extinção, os esforços de conservação, desde que por jardins zoológicos ou outros, são mais necessários do que nunca.
“Nós podemos ver a mudança em zoológicos nos próximos 20 anos, mas eu realmente espero que restem espécies selvagens na natureza também em 20 anos”, disse Feral. “Espero que o último elefante, ou a última girafa, não seja residente de um jardim zoológico. Se você respeitar os animais e a natureza, você tem que garantir o seu habitat.”

Matéria original: http://www.theguardian.com/world/2016/mar/23/sanctuaries-or-showbiz-zoos-struggle-to-balance-conservation-and-entertainment