Entre as décadas de 1960 e 1980, algumas pesquisas relacionadas a desenvolvimento de linguagem, por meio de sinais, foram realizadas com chimpanzés, principalmente em Universidades nos Estados Unidos. Os casos mais conhecidos são os dos chimpanzés Washoe e Nim Chimpsky.

Embora estas pesquisas tenham trazido à tona importante fatos sobre as habilidades e inteligência dos chimpanzés, é levantado por alguns cientistas que elas não seriam conclusivas, sendo questionadas pelo seu valor científico e, principalmente, pelo impacto psíquico e traumático causado aos chimpanzés “cobaias”. Estes viveriam num limbo entre serem tratados como humanos num determinado período e serem mantidos em laboratórios em outros, gerando várias implicações éticas.

Estas reflexões, análises e controvérsias são tratadas no livro “Primatologia, Ética e Trauma”, de Robert Ingersoll @nimchimpsky73 e Antonina Anna Scarnà @anna.scarna, de forma muita realista e forte, como relata nossa colaboradora Alyson Baker @shiretane em sua resenha.

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Resenha por Alyson Baker*

“O trabalho de linguagem em chimpanzés é pseudociência. Ele oferece pouco em termos de validação de qualquer aspecto da função da linguagem.” Antonina Anna Scarnà é psicóloga e neurocientista, e “Primatologia, Ética e Trauma” é sua negação apaixonada de que haja qualquer valor nos estudos de linguagem de sinais americana (ASL) com chimpanzés da década de 1970 e início da década de 1980, e ela explica sua opinião de que esses estudos foram cruéis e traumatizantes para os chimpanzés.

Scarnà argumenta que muitos dos jovens pesquisadores eram vulneráveis devido à sua juventude e aos tempos turbulentos em que viviam, mas: “Pelo menos, no final do dia de experimentos, os humanos podiam entrar em seus carros e ir para casa”. Robert Ingersoll trabalhou com os chimpanzés no Instituto de Estudos de Primatas (IPS) da Universidade de Oklahoma. Ele ficou profundamente perturbado com o que testemunhou e, desde então, tem trabalhado em projetos para transferir chimpanzés que foram usados como objetos de pesquisa para santuários – muitos deles acabaram em instalações de pesquisa médica. Sua história é contada ao longo do livro.

A maior parte de “Primatologia, Ética e Trauma” trata da ciência do trauma em seres humanos e da aquisição de linguagem em crianças humanas. É uma leitura difícil, tanto pela história que conta quanto pela forma como a história é contada.  É organizado de forma um tanto confusa, bastante repetitivo e, no final, foge bastante do tópico dos chimpanzés de pesquisa de ASL. Mas, apesar de tudo isso, é uma leitura extremamente poderosa, que expõe o lado sombrio do uso e do tratamento dos chimpanzés de pesquisa da ASL. Scarnà argumenta que todos eles sofriam de transtorno de estresse pós-traumático complexo.

Os estudos sobre a ASL têm sido frequentemente comentados em termos de seu sucesso ou não com relação à aquisição da linguagem dos chimpanzés. Também são citados com frequência relatos comoventes de interações entre vários chimpanzés e seus cuidadores humanos. Também se escreveu sobre a maneira negligente com que os chimpanzés foram manejados depois que o financiamento da pesquisa em ASL acabou – incluindo os cuidadores subsequentes que foram instruídos a não sinalizar com os chimpanzés, por exemplo, o livro Silent Partners (Parceiros Silenciosos), de Eugene Linden.

O livro apresenta outra visão bastante diferente desses relatos sobre o que os chimpanzés estavam vivenciando – apontando como a própria pesquisa estava traumatizando ainda mais os chimpanzés já traumatizados. Como exemplo, é examinada a experiência de Washoe. Vários relatos foram escritos com foco em Washoe, uma das “estrelas” da pesquisa. Em “Primatologia, Ética e Trauma”, a história de Washoe é terrível, com um comentário de Ingersoll que ilustra uma situação específica: “Uma noite, minha decisão foi fumar maconha com Washoe, porque achei que ela ia matar o bebê.”

Washoe acabou matando seu bebê Sequoya. Por mais perturbador que seja ler sobre esse comportamento, é igualmente perturbador ler sobre o gerenciamento desleixado da situação, a tomada de decisão imediata e as motivações humanas para algumas das escolhas feitas.

Scarnà observa que, tanto para os seres humanos quanto para os chimpanzés, os traços de personalidade desempenham um papel fundamental na forma como eles respondem ao estresse, e os chimpanzés estavam sob estresse constante. Todos eles eram indivíduos com diferentes maneiras de tentar lidar com a situação e com apenas os recursos que lhes eram permitidos por seus captores. O caráter de cada chimpanzé afetou a forma como eles vivenciaram a pesquisa. Enquanto Washoe era introvertido e gostava de trabalhar sozinho em projetos, Nim, outra das “estrelas” da pesquisa, era extrovertido e gostava de “carros velozes, fumo e álcool”.

Os chimpanzés entraram no programa de pesquisa por canais muito diferentes. Washoe foi levada de sua casa na floresta em um país sem nome na África Ocidental, e sua mãe foi morta na frente dela. Inicialmente, ela foi capturada para a Força Aérea dos EUA para a pesquisa com chimpanzés, mas foi adotada por uma família humana (Allen e Beatrix Gardner) para a pesquisa de ASL. Quando tinha cinco anos, Washoe foi transferida para o programa IPS de Oklahoma, administrado por Roger e Deborah Fouts. Por outro lado, Nim foi criado em cativeiro, e um dos primeiros cuidadores conversava com ele todas as noites antes de dormir: “Nim era acessível, charmoso e divertido. Washoe não era divertida. Ela era assustadora”.

Herb Terrance foi o principal pesquisador do Projeto Nim, e Scarnà observa: “Terrance e os outros pesquisadores subestimaram muito as habilidades linguísticas dos chimpanzés e também o impacto da história de vida de cada chimpanzé nas habilidades linguísticas. Uma criança quebrada pode produzir apenas linguagem quebrada. Um ser traumatizado produzirá apenas capacidades traumatizadas.”

Scarnà cita trabalhos que discutem como a aquisição da linguagem humana é uma atividade incorporada em interações comunitárias saudáveis com “membros mais experientes da sociedade” – uma situação que não está disponível para os chimpanzés em cativeiro, especialmente aqueles que foram cruzados com famílias humanas. Ela critica os especialistas em linguística que afirmam que os chimpanzés “falharam” na ASL: “não podemos nos esquecer de que esses animais estavam traumatizados. […] É provável que eles não estivessem demonstrando sua verdadeira capacidade, assim como crianças ansiosas não apresentam seu desempenho máximo”.

Scarnà também faz várias outras observações sobre os estudos de ASL. Ela observa que os chimpanzés têm seu próprio idioma, portanto a ASL teria sido seu segundo idioma. A análise linguística dos estudos foi tecnicamente falha. A ASL não segue a estrutura de frases do inglês, e nenhum dos pesquisadores era fluente em ASL.

A pesquisa pretendia ser sobre as origens da aquisição da linguagem humana, mas: “Os pesquisadores não abordaram a maior falha científica em seus estudos: que qualquer linguagem produzida por esses chimpanzés representaria apenas o aprendizado da linguagem por um chimpanzé em cativeiro e, portanto, seria irrelevante para os modelos de processamento normal da linguagem humana.”

Além dos problemas com o objetivo nominal e a metodologia da pesquisa, há aqueles relacionados ao tratamento social dos chimpanzés. Eles “foram vítimas duplas. Primeiro, por terem sido roubados de suas famílias e, segundo, por terem sido empurrados para o mundo humano e terem que aprender processos humanos”. Scarnà questiona a ética das expectativas depositadas nos chimpanzés, quando eles não tinham nenhuma possibilidade de alcançar o que era esperado: “Se algo tão simples como caminhar era proibido nos chimpanzés, que chance eles tinham de atender a qualquer outra necessidade para um aprendizado adequado?”

Scarnà também enfatiza a importância de um cuidador primário para a estabilidade emocional e a capacidade de aprendizado, e descreve como os chimpanzés tinham uma série de cuidadores que mudavam constantemente: “Os bebês não são quadros em branco para serem passados de um cuidador para outro”. “Os animais receberam um roteiro de experiências, na ausência das pessoas certas para expressá-las.”

E, por trás de tudo isso, havia conflitos constantes entre dois dos principais pesquisadores, Roger Fouts e Bill Lemmon, fundador do IPS. Seus desentendimentos fizeram com que Fouts deixasse o IPS e transferisse alguns dos chimpanzés para um laboratório no terceiro andar da Central Washington University, em Ellensburg, onde “alguns deles nunca mais tocaram na grama”.

Embora tenha o cuidado de dizer que não está atribuindo culpa, o que surpreende Scarnà é que nenhum desses problemas foi considerado por aqueles que iniciaram os programas de idiomas. Até então, havia muitas pesquisas com primatas, como macacos rhesus bebês, mostrando como o isolamento da mãe ou de outras pessoas pode ter resultados totalmente devastadores e debilitantes em primatas sociais. Ou que, tendo decidido realizar a pesquisa, o projeto do programa novamente não levou em conta as informações relevantes sobre primatas sociais. Scarnà cita o estudante Ron Helterbrand: “O mais triste é que você cria esses chimpanzés como humanos e depois os coloca em uma gaiola”.

“Primatologia, Ética e Trauma” é uma leitura angustiante e caótica, com algumas seções muito perturbadoras. Acho que é uma leitura importante, pois mostra a capacidade humana de abusar de chimpanzés. É fácil dizer que a pesquisa ocorreu em uma época diferente, mas havia pessoas naquela época que reconheciam que esses projetos de pesquisa não eram éticos.

O livro inclui as histórias de alguns dos chimpanzés e de alguns dos humanos que trabalharam e continuam trabalhando para ajudá-los. E menciona alguns modelos melhores de pesquisa que estudam a linguagem em chimpanzés selvagens. São interessantes, mas eu teria apreciado a inclusão de como nossas responsabilidades para com os chimpanzés em geral podem ser cumpridas de maneira ética, e mais detalhes sobre como os chimpanzés traumatizados podem ser ajudados em santuários. Pois, mesmo para aqueles que têm a sorte de chegar a um santuário, “esse é sempre o nosso problema, que não importa o que aconteça, você não pode dar liberdade a eles”.

*Alyson Baker vive em Whakatū Nelson, Aotearoa, Nova Zelândia. Ela foi voluntária no Ngamba Island Chimpanzee Sanctuary, em Uganda, em 2017, e retornou em 2018, quando também foi rastrear chimpanzés no Kibale National Park. Alyson está planejando voltar a Ngamba este ano, depois que uma viagem planejada em 2020 foi cancelada devido à Covid-19. Em 2021, Alyson concluiu um mestrado sobre nossas responsabilidades morais para com os chimpanzés e atualmente está trabalhando em um doutorado sobre motivação moral e trabalho em prol dos chimpanzés.