NA REVISTA THE ECONOMIST DE 26.03.2009

(Gorilas gigantes e gentis, chimpanzés assassinos e bonobos tarados por sexo: Será verdadeω Aqui vamos ver que não, e que muito do que é publicado até hoje baseado em observações superficiais em cativeiros, e precárias na vida livre, não refletem a verdade do que essas espécies realizam no dia-a-dia PROJETO GAP).

Gorilas são gigantes gentis, chimpanzés são assassinos agressivos e bonobos, loucos do sexo vegetarianos. Estes são os rótulos que foram criados para as três espécies de primatas mais próximas ao homem. Mas trata-se apenas de histórias – e histórias vendem livros, programas de televisão e até, afirmando com muito cuidado, artigos de jornais.

Na natureza, é claro, as coisas são um pouco mais complicadas. Sem sombra de dúvidas, chimpanzés são caçadores bem sucedidos, mas as "guerras" vistas entre grupos de localidades vizinhas parecem ter sido causadas mais pela invasão e impactos do homem ao seu habitat do que por problemas entre os grupos. Os bonobos também já foram mostrados recentemente caçando animais para alimentação e estão perdendo sua reputação de promiscuidade conforme mais dados são levantados. Somente gorilas tinham mantido sua reputação intacta. Até agora.

Um dos motivos para a criação das histórias com os paradigmas é que ver os primatas em estado selvagem na natureza é uma tarefa difícil, e poucas pessoas estão preparadas para dedicar o tempo necessário para conseguir fazê-lo. Observações feitas nos últimos anos foram consideradas como representativas, mas eram baseadas em pequenas amostras. Uma maneira de estender estas observações é estudar animais em zoológicos.

E isso é o que Steve Ross, um primatologista do zoológico Lincoln Park, em Chicago, fez. Ele olhou particularmente as interações entre primatas mantidos em cativeiro no zoológico e os pássaros e pequenos mamíferos locais. Algumas de suas descobertas colocam os estereótipos em dúvida.

Sr. Ross e seus colegas, que acabaram de publicar os resultados do trabalho no American Journal of Primatology, perguntaram a 71 zoológicos em todo os Estados Unidos sobre interações entre sobre a vida animal local e qualquer bonobo, chimpanzé, gorila ou bonobo de sua coleção. Os chimpanzés mantiveram viva sua reputação. Quatro entre cinco dos zoológicos reportaram que eles tinham matado pelo menos um animal da localidade nos últimos cinco anos. Dois quintos dos zoológicos com orangutangos afirmaram, da mesma forma, que os animais tiveram sucesso em caças durante o período – o que pode surpreender os leigos, mas esse tipo de caça já foi observada nos animais na natureza. O mais agressivo dos primatas foi o bonobo. Em todos os zoológicos, estas supostas criaturas vegetarianas mataram animais da localidade nos últimos cinco anos.

Mas foram os gorilas os que mais surpreenderam os pesquisadores. Na natureza, parece que eles comem apenas plantas e insetos. Mesmo assim 30% dos zoológicos reportaram na pesquisa que seus gorilas mataram alguns animais locais e houve pelo menos um caso de um que comeu um pássaro.

Esta característica aparentemente de agressão pode ser considerada um efeito da vida em cativeiro. Comportamentos anormais, geralmente resultantes do tédio causado no cativeiro, não é incomum em animais de zoológico. Na verdade, a promiscuidade dos bonobos parece ser um exemplo disso. Bonobos em estado selvagem (os poucos que puderam ser observados com extremo cuidado) não pareciam ser tão extremamente promíscuos. É também possível, no entanto, que gorilas pratiquem a caça na natureza, mas nenhum zoólogo ainda testemunhou os animais fazendo isso. Se esse é o caso, então outra reputação cuidadosamente construída sobre estes animais cairá por terra.