Por Alyson Baker*

No final dos anos 80 vi o filme Projeto X, estrelado por Matthew Broderick. Causou-me uma grande impressão – é ferozmente crítico da exploração humana e da degradação dos chimpanzés. Os chimpanzés são creditados como indivíduos ao lado das suas co-estrelas humanas, e têm agência no enredo do filme. Embora, pensando nisso hoje, seja também uma versão interespécies do complexo do ‘salvador branco’ (white savior).  

O que eu não sabia quando vi o filme foi que, depois de preocupações levantadas por Bob Barker, um proeminente apresentador de programas de jogos dos EUA e ativista dos direitos dos animais, o Departamento de Regulamentação Animal da Cidade de Los Angeles levou a cabo uma investigação de três meses sobre o tratamento dos chimpanzés no set do Projecto X. Relatórios de crueldade incluíam, entre outras coisas, chimpanzés sendo espancados com tacos cobertos de couro e atormentados com varas de gado.

O Departamento solicitou subsequentemente que fossem instauradas dezoito acusações de crueldade contra seis dos treinadores de animais que trabalharam no filme. A American Humane Society, que tinha sido consultada durante a produção do filme, abriu uma ação judicial contra Barker por difamação. A companhia de seguros que representava Barker fez um acordo para conciliação em 1994, mesmo sendo contra a sua vontade. Dada a reputação da companhia responsável pelos chimpanzés – a Sabo’s Chimps – é muito provável que tenha havido substância para as alegações de abuso durante as filmagens.

Um dos personagens chimpanzés do Projecto X é Golias, interpretado por um chimpanzé chamado Karanja, com vocalizações acrescentadas pelo ator Arthur Burghardt. Karanja foi um dos chimpanzés usados para que o público pudesse aprender sobre o abuso dos chimpanzés, para que eles pudessem sentir que estavam de alguma forma ajudando os chimpanzés ao verem o filme. Traçar a história de Karanja é ler a situação de muitos chimpanzés mantidos em cativeiro, para entretenimento e outros fins comerciais.

Conhecemos alguns fatos da história de Karanja, já que a sua carreira cinematográfica não foi o único caso em que desempenhou um papel para representar a sua espécie. Em 2 de Dezembro de 2013, a ONG Non Human Rights Project (NhRP) apresentou uma petição de Habeas Corpus no Supremo Tribunal do Condado de Fulton, Nova Iorque, em nome de dois chimpanzés que vivem em cativeiro. O NhRP exigia o reconhecimento da personalidade jurídica de um chimpanzé chamado Kiko, e de um chimpanzé chamado Tommy – também conhecido como Karanja.

Tommy foi um dos primeiros clientes da NhRP, e eles continuam a trabalhar em seu nome (como fizeram com Kiko, que, segundo o NhRP, morreu em 2016 após passar anos vivendo em cativeiro nas Cataratas do Niágara, Nova Iorque). A representação legal de Tommy nos tribunais continuou durante anos, desde a petição de 2013, que não foi bem sucedida, passando por numerosos processos e fracassos em vários tribunais. Incluindo, em 2014, esforços legais para transferir Tommy para um santuário, ou pelo menos impedi-lo de ser transferido para fora da jurisdição de Nova Iorque.

A negação final de uma moção da NhRP de permissão para recorrer de decisões anteriores foi emitida em Maio de 2018 pelo Tribunal de Recurso de Nova Iorque. Nessa altura, a NhRP já tinha pedido aos tribunais 16 vezes  a permissão para recorrer em nome de Tommy. Os pedidos legais não tiveram sucesso, mas houve algumas vitórias para a NhRP. Peritos jurídicos e outros apoiaram a NhRP, tendo o estudioso jurídico Laurence Tribe mantido que os chimpanzés podiam ser pessoas no sentido legal, com direito à proteção do Habeas Corpus. E uma “opinião concorrente”(concurring opinion) emitida pelo juiz de apelação de Nova Iorque Eugene M. Fahey, juntamente com a decisão final, incluía que os tribunais inferiores estavam errados e que os chimpanzés não são certamente “coisas” ou “objetos”, sem direitos, afirmando “… devemos considerar que um chimpanzé é um indivíduo com valor inerente, que tem o direito de ser tratado com respeito”.

Mas como fica Tommy? Apesar de uma foto-ilustração montada que acompanhou uma reportagem sobre o trabalho da NhRP no New York Times (ao lado), Tommy nunca esteve em um tribunal. O que sabemos da sua vida fora das filmagens e por detrás dos argumentos legais? Sabemos que ele nasceu no início dos anos 80, e foi criado desde a infância por Dave Sabo, proprietário da Sabo’s Chimps. Sabemos também que as instalações de Sabo foram inspeccionadas pelo Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) em 1982, e que houve múltiplos problemas graves com o edifício onde os chimpanzés eram alojados.

Em Dezembro de 1984, o edifício incendiou-se, e cinco chimpanzés morreram em consequência disso. Sabo mandou embalsamar os chimpanzés e colocá-los em exposição pública. Os bombeiros resgataram vinte chimpanzés inconscientes do edifício, muitos dos quais tinham sofrido queimaduras. Pensa-se que Tommy tenha sido um dos chimpanzés que viveu este trauma. Mas este não foi o fim de seu pesadelo.

Tommy foi obrigada a trabalhar por Sabo – atuou nos circos Sabor’s Chimps, em filmes e em programas de televisão – acabando por ser parte do elenco como Golias no filme Projecto X. O USDA inspeccionou novamente as instalações de Sabo no início de 1985 e encontrou novamente numerosas deficiências. Tentaram, sem sucesso, inspeccionar novamente mais tarde nesse ano, e quando conseguiram entrar em Outubro, nenhuma das falhas tinha sido resolvida. Apesar das tentativas, a agência só voltou a ter acesso às instalações em Junho de 1986, quando encontraram os chimpanzés vivendo em condições inadequadas e pouco higiênicas.

Quando Dave Sabo morreu em 2008, Tommy tornou-se propriedade de Patrick Lavery, proprietário do parque de trailers onde Sabo vivia. Foi quando a NhRP tomou conhecimento de Tommy pela primeira vez. Ele vivia isolado numa cela de rede de aço dentro de um barracão sem janelas. Ele ficava de pé sobre um chão de concreto e uma das paredes do balcão foi pintada para parecer uma selva. Para ter uma ideia das condições de vida de Tommy, temos o relatório do colunista Charles Siebert de 2014:  

“Dentro do barracão, abriu-se uma pequena porta como se fosse para primeiro testar o estado de espírito no seu interior. Um cheiro de leite rançoso e com ele a visão de um chimpanzé adulto, agachado dentro de uma pequena cela de malha de aço. Alguns brinquedos de plástico e pedaços sujos de roupa de cama foram espalhados atrás dele. A única luz visível emanava de uma pequena televisão portátil numa bancada fora das suas barras, sintonizada com o que parecia ser um espectáculo da natureza”.

No ano seguinte, enquanto a NhRP ainda estava a defender o seu direito à liberdade através do sistema judicial de Nova Iorque, Tommy desapareceu. A partir de 2016 houve uma busca para o localizar, inclusive por um investigador privado contratado pela NhRP.  Em 2021, Patrick Lavery disse ao Times Union que não se lembrava para onde tinha enviado Tommy. Mas a NhRP acredita que em 2015 Tommy tinha sido entregue ao Jardim Zoológico da Família DeYoung em Wallace, Michigan.  

Em 2016, enquanto a busca continuava, Tommy apareceu em outro filme, o documentário “Unlocking the Cage”, de Chris Hegedus e D.A. Pennebaker. Este filme segue a NhRP através dos processos legais de tentar ganhar direitos legais para Tommy e outros chimpanzés. Há cenas do filme de Tommy enjaulado na propriedade de Patrick Lavery (abaixo, cortesia NhRP).

É difícil confirmar que Tommy foi transferido para o Jardim Zoológico da Família DeYoung em 2015, e que lá permanece, uma vez que o jardim zoológico já não tem os seus oito chimpanzés em exibição pública. No entanto, há provas de que Tommy foi lá detido em 2016. Nesse ano, uma investigação da USDA na sequência de uma queixa sobre bem-estar animal encontrou dois chimpanzés machos no jardim zoológico. Os chimpanzés eram um juvenil chamado Louie e um adulto, Billy. O diretor do jardim zoológico explicou que Billy não estava em exposição pela sua própria segurança e pela dos outros. Quando a People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) tentou estabelecer que Billy era Tommy, o zoo contra-atacou apresentando uma queixa contra a PETA, na qual foi reconhecido que o zoo tinha um chimpanzé chamado Chimpanzé #2.

Tanto a PETA como a NhRP acreditam que Tommy, Billy e Chimpanzé #2 são o mesmo indivíduo. Em apoio a esta crença há um relatório de testemunha que, entre as denúncias de outras violações do bem-estar animal, levou a PETA a apresentar outra queixa sobre bem-estar animal ao USDA em 2017, exigindo uma inspecção no jardim zoológico. O relatório da testemunha era de maus tratos infligidos a um chimpanzé macho num recinto solitário, onde o chimpanzé era referido como “Tommy”. Há uma fotografia tirada no jardim zoológico que se crê ser de Tommy (acima, PETA via The Animal and Plant Health Inspection Service e NhRP). 

Eventualmente, realizou-se a inspecção do USDA que a PETA tinha solicitado. Em Janeiro de 2018, o USDA descobriu que, devido à não integração com Tommy, o jovem Louie estava também a ser mantido em solitária no jardim zoológico. Desde então, o jardim zoológico adquiriu pelo menos seis chimpanzés adicionais. E, como mencionado acima, nenhum dos oito chimpanzés está em exposição. A NhRP acredita que Tommy permanece em confinamento solitário no Jardim Zoológico da Família DeYoung.

Portanto, tudo o que temos da vida de Tommy são vislumbres. A ficção de um filme de Hollywood. Descrições em tribunal do seu potencial como um ser sensível racional. A estranha fotografia dele obscurecida atrás da cerca. Sabemos que durante a maior parte da sua vida ele esteve sozinho e confinado numa pequena cela. Ele, e todos os outros chimpanzés detidos em circunstâncias semelhantes, são provas de que a legislação e os processos de bem-estar animal são insuficientes para proporcionar protecção a animais não humanos como o Tommy. Ele, e todos os outros chimpanzés mantidos em circunstâncias semelhantes, merecem pelo menos viver as suas vidas em santuários que lhes proporcionem uma pequena amostra do que as suas vidas deveriam ter sido. 

A vida de Tommy poderia ter sido uma vida livre numa comunidade de chimpanzés num país africano. Ele poderia ter aprendido habilidades de sobrevivência com familiares carinhosos e membros da comunidade, e não por ter sido espancado com tacos e varas de gado. Como Jake Davis e Courtney Fern dizem no blog da NhRP, “Se Tommy tivesse a vida a que tinha direito, os seus dias teriam sido definidos por ‘florestas secundárias de crescimento, bosques abertos, florestas de bambu, florestas pantanosas, e até savanas abertas com faixas de floresta ribeirinha e mosaico de savana florestal’; não uma cela de prisão de concreto sem luz natural”.

A NhRP continua a trabalhar em nome de Tommy e apela ao Jardim Zoológico da Família DeYoung para libertá-lo para um santuário acreditado de chimpanzés. Eles estão à procura de ajuda: 1) se estiver no Facebook, eles pedem que envie uma mensagem educada ao Jardim Zoológico da Família DeYoung, comente no seu mais recente post solicitando educadamente que libertem Tommy para um santuário de chimpanzés, e 2) vá a este link Action Alert para pedir ao Departamento de Agricultura e Desenvolvimento Rural de Michigan que realize uma inspecção de emergência ao Jardim Zoológico da Família DeYoung para verificar o bem-estar de Tommy – não tem de ser um cidadão dos Estados Unidos para tomar esta ação.

Tommy é apenas um chimpanzé, mas essa é a questão. Cada chimpanzé é um indivíduo com o direito de viver uma vida livre e gratificante. Não seria ideal que Tommy fosse um chimpanzé representativo, desta vez representando chimpanzés que, devido à pressão pública, foram libertados para um santuário. #FreeTommy para um santuário onde finalmente possa estar num ambiente mais próximo ao natural, onde possa passar os seus últimos anos de vida num ambiente seguro, atencioso e estimulante. 

* Alyson Baker mora em Whakatū Nelson, Aotearoa. Ela está chocada com o caminho previsto para a extinção de tantos animais e também com a forma como muitos deles são tratados, especialmente os chimpanzés. Alyson foi voluntária no Santuário de Chimpanzés da Ilha Ngamba, Uganda, em 2017. Ela voltou para Ngamba em 2018 e também foi rastrear chimpanzés no Parque Nacional Kibale. Ela estava planejando voltar ao santuário em 2020 e visitar a Reserva Florestal de Budongo na esperança de ver os chimpanzés que vivem lá, mas o Covid-19 interveio. Em 2021, Alyson completou um Mestrado examinando nossas responsabilidades morais para com os chimpanzés.