Uma equipe de cientistas e cuidadores tem como objetivo dar aos orangotangos órfãos a chance de voltar à vida selvagem

Por JIM TAN (Mongabay)

No dia 17 de maio de 2018, os oito primeiros estudantes de pele laranja chegaram para começar seus estudos em uma nova escola florestal na província de Kalimantan Oriental, no Bornéu indonésio. Sob o olhar atento da primatologista Signe Preuschoft, o objetivo é ajudar esses órfãos orangotangos a aprenderem todas as habilidades necessárias para ter vidas independentes na natureza, fazendo coisas como escalar árvores e construir ninhos para a noite, e também saber quais alimentos devem comer e como comê-los.

A escola florestal é administrada cooperativamente por uma organização indonésia chamada Jejak Pulang, a qual Preuschoft promoveu uma parceria com o governo indonésio, e a Four Paws, uma ONG internacional de bem-estar animal sediada em Viena. “Jejak Pulang” significa, traduzido do indonésio, “pegadas do caminho de casa”. A Four Paws fornece a Jejak Pulang fundos suficientes para receber até 30 orangotangos órfãos em sua escola florestal de 240 hectares (590 acres), com o objetivo de reintroduzi-los de volta à floresta.

“É maravilhoso trabalhar com jovens seres vivos que estão melhorando todos os dias”, disse Preuschoft. “Eles são tão corajosos. Eles sempre querem aproveitar ao máximo o que têm.”

Orangotangos em crise

Os orangotangos de Bornéu (Pongo pygmaeus) são classificados como criticamente ameaçados na Lista Vermelha da IUCN. Um estudo recente publicado na revista Current Biology estima que mais de 100.000 orangotangos desapareceram em Bornéu entre 1999 e 2015. Os orangotangos restantes existem em vários grupos geograficamente isolados conhecidos como “metapopulações”, e o estudo descobriu que apenas 38 das 64 metapopulações têm mais de 100 indivíduos – o número mínimo que os cientistas estimam ser necessário para uma população viável.

Em Bornéu, o habitat natural de florestas dos orangotangos está desaparecendo em um ritmo alarmante. Entre 1973 e 2016, 30% da floresta antiga da ilha foi convertida em terras agrícolas para plantações como óleo de palma ou perdidas como resultado de incêndios florestais – 195.000 quilômetros quadrados (75.300 milhas quadradas). “Não há planejamento de terra”, disse Preuschoft, “apenas apropriação de terras”.

Mas o estudo também encontrou grandes declínios no número de orangotangos dentro da floresta remanescente, indicando que a perda de habitat não é a única ameaça. A caça à carne de animais silvestres, o comércio ilegal de animais e o conflito entre humanos e animais selvagens – os trabalhadores das plantações matando orangotangos para proteger suas plantações, por exemplo – também são importantes impulsionadores do declínio dos orangotangos, segundo a principal autora do estudo, Maria Voigt.

“A situação é crítica”, disse Voigt, doutoranda do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, em Leipzig, Alemanha. “O que foi feito em termos de conservação até agora não foi suficiente para retardar ou reverter a tendência decrescente.”

Todos os anos, muitos orangotangos são confiscados pelas forças de segurança ou entregues pela população local. A grande maioria é de jovens com menos de 7 anos de idade. Os orangotangos jovens são alvos do comércio ilegal de animais de estimação, e eles também são frequentemente poupados quando suas mães são mortas como resultado de conflitos com seres humanos.

Na natureza, orangotangos jovens permanecem com suas mães por cerca de nove anos e aprendem com elas as habilidades necessárias para sobreviver. Os cientistas analisaram os depósitos de leite em dentes de orangotango e descobriram que em alguns casos eles podem continuar amamentando parcialmente por até oito anos – mais do que qualquer outro mamífero. Sem as suas mães para ajudá-los, os orangotangos jovens confiscados não podem ser libertados de volta à natureza e devem contar com o apoio humano – que é precisamente o problema que a escola florestal da Preuschoft se propôs a enfrentar.

No entanto, reabilitar órfãos orangotangos não é fácil. Você precisa saber sobre biologia e ecologia de orangotangos, sua genética e saúde, e as necessidades psicológicas e sociais dos animais, disse Anne Russon, especialista em reabilitação de orangotangos que não está ligada a Jejak Pulang ou a Four Paws.

“Durante muito tempo, as reabilitações foram feitas por benfeitores que viram uma necessidade que nenhum dos profissionais prestaria atenção”, disse à Mongabay Russon, primatologista e professora de psicologia da Universidade York, em Toronto.

Barbara Harrison, uma historiadora de arte por formação, fez as primeiras tentativas de reabilitação de orangotangos durante a década de 1960 em Sarawak, no Bornéu malaio. Sem o conhecimento correto, os esforços iniciais dependiam de tentativa e erro. E, até meados da década de 1990, os orangotangos reabilitados que haviam sido devolvidos à natureza não eram monitorados, por isso era impossível avaliar o sucesso dessas introduções.

“Felizmente, nos últimos 15 anos, tem havido um esforço mais amplo nas áreas de pesquisa e conservação de orangotangos para garantir que isso seja feito adequadamente”, disse Russon.

Uma escola florestal moderna

A equipe de 15 cuidadores de orangotangos, dois veterinários e um biólogo na escola na floresta estão tentando fazer exatamente isso. Preuschoft, diretora de operações do centro, tem experiência em treinamento de psicologia e biologia para grandes símios, com cinco anos de experiência trabalhando com chimpanzés cativos na Áustria e 10 anos de experiência na reabilitação de orangotangos em Bornéu. 

“Percebi que isso é algo que é muito importante – que as pessoas que têm conhecimento de base científica e compreensão dos métodos científicos basicamente sujam as mãos e tentem melhorar as condições dos macacos prisioneiros, ” ela disse. 

Para criar o currículo da escola florestal, Preuschoft combinou toda sua formação científica e experiência com grandes primatas com pesquisas publicadas por Russon sobre as exigências de reabilitação de orangotangos. Preuschoft está treinando uma equipe de pessoas locais para atuar como cuidadores de orangotangos, que se movem pela floresta com os órfãos e lhes ensinam as habilidades necessárias para sobreviver. 

“Nosso lema é” orangotango-nize “os seres humanos, não humanize os orangotangos”, disse ela. 

Por exemplo, os cuidadores indonésios estão aprendendo a subir em árvores e reconhecer frutos da floresta. E, em uma área tão rica em biodiversidade e ameaçada (um hotspot) como o Bornéu, há uma enorme quantidade de frutas e plantas diferentes para se conhecer. “Está demorando muito até que as pessoas se tornem razoavelmente competentes para reconhecer os alimentos”, disse Preuschoft. Na verdade, a quantidade de tempo que se leva para treinar os cuidadores é atualmente a principal restrição ao crescimento da escola florestal. 

“O que é diferente para nós em comparação com outros programas é que estou muito interessado no amadurecimento emocional dos orangotangos”, disse Preuschoft. Esse aspecto psicológico de seus cuidados é especialmente importante para os órfãos orangotangos que sofreram o trauma de perder suas mães. Para os cuidadores, isso significa caminhar em uma linha tênue entre oferecer apoio emocional para preencher o vazio deixado por suas mães e não permitir que os órfãos tornem-se excessivamente dependente deles. Para ser bem-sucedido na natureza, os orangotangos órfãos devem ser capazes de distinguir seus cuidadores – “parceiros de união”, como Preuschoft os chama – bem como pessoas familiares e pessoas desconhecidas. 

Ao contrário de alguns centros de reabilitação que dependem do turismo para gerar renda, o financiamento da Four Paws permite que Jejak Pulang tenha uma política rígida de não-contato com qualquer pessoa que não seja as que estão trabalhando com os orangotangos. 

O plano é que os orangotangos permaneçam na escola florestal até eles ganharam todas as habilidades necessárias para sobreviver de forma independente. O mais novo órfão, Gerhana, de 11 meses, pode passar oito anos na escola. Para manter a constância para os orangotangos, Preuschoft pretende manter a rotatividade de cuidadores ao mínimo, fornecendo treinamento e garantindo que o trabalho permaneça interessante, pague bem e instigue um senso de orgulho no trabalho da equipe. 

Em 20 anos de estudos com orangotangos em reabilitação, Russon reuniu muitos insights sobre a biologia e a psicologia dos orangotangos. Sem suas mães, esses órfãos precisam aprender muitas coisas por si mesmos. “Eles vêm com algumas coisas muito inovadoras”, disse ela. “Você se pergunta como diabos eles vieram com isso.” Russon disse que acredita que a inteligência dos orangotangos é particularmente aparente nos em reabilitação porque eles compartilham o mesmo mundo que os humanos, então é mais fácil entender suas ações. 

“Eu realmente me divirto com os orangotangos em reabilitação”, disse Russon. “Você atravessa a floresta e vive a vida com eles.” Mas ensinar aos orangotangos órfãos as habilidades de que precisam é apenas metade da batalha. Como Voigt explicou, encontrar um local de reintrodução adequado pode ser um desafio. A reintrodução de orangotangos em áreas com orangotangos selvagens pode levar a conflitos com populações estabelecidas, possível transmissão de doenças ou competição pelo habitat limitado que está disponível. Em locais que são facilmente acessíveis aos seres humanos, os animais provavelmente enfrentarão a pressão da caça e da agricultura. Isso significa que os centros de reabilitação precisam encontrar áreas remotas de floresta adequada que ainda não contenham uma população de orangotangos. 

Pususchoft está ciente desse desafio e está atualmente em negociações com o governo indonésio para o uso exclusivo de um local para a soltura. No entanto, ela questiona por que nenhuma população residente de orangotango selvagem atualmente ocupa um habitat adequado. “A resposta reflexiva seria a pressão de caça”, disse ela. Preuschoft sabe que para as reintroduções serem bem sucedidas, ela e sua equipe devem trabalhar com as comunidades locais na área de liberação para obter seu apoio. 

Jejak Pulang tem alguma experiência com relações com a comunidade depois de empreender as mesmas medidas em torno de sua escola florestal. O centro terceiriza o trabalho de segurança para uma firma externa, mas assume a responsabilidade de recrutar guardas florestais para garantir que a operação de segurança trabalhe de mãos dadas com o programa comunitário da escola. 

Na área mais remota em torno do local de reintrodução proposto, a comunidade local Dayak ainda tem uma relação próxima com a floresta. “Se conseguirmos falar com eles cedo o suficiente, então os anciãos que têm essa opinião ainda estarão vivos e ainda serão poderosos ”, disse Preuschoft. “Nós podemos tentar encontrar um caminho junto com eles do tradicional junto aos tempos modernos sem necessidade de se destruir tudo.” 

O objetivo de longo prazo de Jejak Pulang é que os orangotangos reabilitados funcionem como uma “espécie guarda-chuva”. A área que é protegida para eles também fornece um habitat importante para uma série de outras espécies. 

Medidas caras 

É preciso uma equipe de 19 pessoas para cuidar dos oito órfãos atuais de Jejak Pulang, por até oito anos. Os programas de reabilitação são extremamente caros, e esse fardo levou alguns conservacionistas a questionar se os centros de reabilitação são a maneira mais eficaz de gastar fundos escassos de doadores de conservação. “A questão é quanto contribui para salvar a espécie como um todo?” , Voigt disse. 

Os poucos milhares de orangotangos resgatados e reabilitados durante o período de 15 anos de pesquisa de seu estudo não parecem muito em comparação com os mais de 100.000 orangotangos perdidos da natureza no mesmo período, disse ela. “É uma medida de conservação que só atenua os sintomas e não está tratando a causa do problema ”, disse Voigt. Enquanto a equipe dedicada de Jejak Pulang oferece esperança para oito órfãos orangotangos, a situação de seus primos selvagens parece desoladora. 

Russon disse acreditar que a causa principal é o poder das grandes corporações multinacionais, sem nenhuma afiliação aos países em que operam, financiando práticas insustentáveis ​​- como a conversão desenfreada da floresta tropical em plantações de óleo de palma. “Com as estruturas de poder nessa forma, certamente não temos muita esperança de que os orangotangos terão um habitat no qual possam sobreviver”, disse ela. 

Enquanto isso, confiscar orangotangos de posse ilegal desempenha um papel importante nas medidas do governo para combater o crime contra a vida selvagem. Uma vez em cativeiro, os orangotangos devem ser tratados de alguma forma. Russon disse acreditar que os humanos têm a responsabilidade moral de dar a esses animais a melhor vida possível. Para ela, isso significa reabilitá-los e oferecer a melhor qualidade de vida possível. “Eu entendo que é caro”, ela disse, “mas se não tivéssemos estragado tudo em primeiro lugar, não teríamos que fazer esse tipo de coisa.” 

No caso de Jejak Pulang, seu financiamento vem de um organização de bem-estar animal que de outra forma não gastaria em conservação, observou Preuschoft. Ela reconheceu que as medidas de conservação restaurativa, como a reabilitação, são sempre mais caras e menos preferíveis à conservação do habitat natural e à proteção das populações selvagens, para começar. No entanto, para os orangotangos de Bornéu, ela acredita que já é tarde demais para confiar na proteção das populações selvagens. “É claro que temos que lutar”, disse Preuschoft. “Mas parece mais que você está lutando do que você poderia realmente ganhar.” Qual é a alternativa? A alternativa é permitir que os orangotangos morram livre na natureza e talvez sobrevivam, por quem sabe quanto tempo, em cativeiro.”

Matéria original (em inglês e com fotos): Mongabay