O New York Times seguiu os contrabandistas internacionais de primatas das florestas tropicais congolesas para as ruas do submundo de Bangkok. Aqui está o que vimos.

Por Jeffrey Gettleman

MBANDAKA, República Democrática do Congo – Tudo começou, como tantas coisas hoje em dia, nas mídias sociais.

Daniel Stiles, um detetive autodidacta de tráfico de macacos no Quênia, estava pesquisando no Instagram, Facebook e WhatsApp por semanas, procurando fotos de gorilas, chimpanzés ou orangotangos. Ele estava tentando destruir um comércio internacional ilícito que capturou ou matou dezenas de milhares de primatas e empurrou algumas espécies à ameaça de extinção.

“A maneira como eles fazem negócios”, disse ele sobre traficantes de primatas, “faz a Mafia parecer amadora”.

Depois de centenas de pesquisas, o Sr. Stiles encontrou uma conta no Instagram oferecendo dezenas de animais raros para venda, incluindo chimpanzés bebês e orangotangos vestidos com roupas para crianças. Ele enviou um e-mail para um endereço na conta – “procurando jovens otanos” (o gíria padrão da indústria para os orangotangos) – e vários dias depois recebeu uma resposta.

“2 bebês, 7.5k cada. Preço introdutório especial”.

O traficante identificou-se apenas como Tom e disse que estava no Sudeste Asiático. O Sr. Stiles sabia o que Tom estava esperando: vender os orangotangos infantis para um colecionador privado ou um jardim zoológico sem escrúpulos, onde eles são muitas vezes espancados ou drogados para ficarem submissos e serem usados ​​para entretenimento, batendo em tambores ou batendo um no outro. Esses shows de primatas são um negócio crescente no Sudeste Asiático, apesar das normas internacionais que proíbem o tráfico de espécies ameaçadas de extinção.

Várias semanas depois, após algumas rodadas de mensagens de texto com Tom para confirmar os detalhes, o Sr. Stiles decidiu voar para Bangkok.

“Eu estava nadando contra a maré”, admitiu o Sr. Stiles mais tarde. Mas ele estava ansioso para desmascarar Tom, que afirmou poder encontrar orangotangos e chimpanzés com apenas alguns dias de antecedência, a marca de um revendedor importante.

Jogo final da Conservação

O tráfico de primatas é uma área pouco conhecida do comércio ilícito de vida selvagem, uma empresa criminosa global que movimenta bilhões de dólares. Mas, ao contrário do negócio próspero em marfim de elefante, chifres de rinoceronte, vinho de osso de tigre ou escalas de pangolins, o contrabando de primatas envolve animais vivos – alguns dos animais mais ameaçados, inteligentes e sensíveis na Terra.

O Sr. Stiles, de 72 anos, cresceu intrigado por primatas como estudante de pós-graduação em antropologia. Desde então, ele mergulhou mais e mais profundamente no mundo dos primatas, tornando-se o principal autor de “Stolen Apes”, um relatório publicado pelas Nações Unidas em 2013 que foi considerado uma das primeiras tentativas abrangentes de documentar o comércio ilegal e obscuro de primatas. Ele e os outros pesquisadores estimaram que o contrabando havia impactado mais de 22 mil primatas – traficados ou mortos.

Os primatas desnutridos e aterrorizados foram apreendidos em todo o mundo, em buracos secretos ou em pontos de controle fronteiriços, em países tão variados quanto a França, Nepal, Tailândia, República Democrática do Congo e Kuwait. Dois anos atrás, no aeroporto internacional do Cairo, as autoridades egípcias descobriram um bebê chimpanzé enrolado em uma bola e escondido em uma bagagem de mão. Apenas neste verão, as autoridades dos Camarões impediram um contrabandista em uma blitz de estrada que estava transportando 50 quilos de couro de pangolins e um pequeno chimpanzé, que não tinha nem um mês de vida, escondido em um saco de plástico.

Mas, para cada flagrante bem sucedido, especialistas em vida selvagem dizem que cinco a dez outros animais são contrabandeados sem serem achados. E para cada primata contrabandeado, vários outros podem ter sido mortos no processo. A maioria das espécies de primatas são sociais e vivem em grandes grupos, e os caçadores furtivos costumam erradicar famílias inteiras para captura um único filhote, que é muito mais fácil de contrabando.

“Transportar um chimpanzé adulto é como transportar uma caixa de dinamite”, disse Doug Cress, que até recentemente era o chefe da Great Apes Survival Partnership, um programa das Nações Unidas para ajudar grandes macacos. “Os adultos são extremamente agressivos e perigosos. É por isso que todos querem um bebê “.

Pesquisadores da vida selvagem dizem que um duto secreto de primatas é formado nas florestas exuberantes da África central e do Sudeste Asiático, através de portos vagamente policiados no Terceiro Mundo, terminando em casas ricas e zoológicos sem escrúpulos a milhares de quilômetros de distância. O duto, mostra os documentos, é lubrificado por funcionários corruptos (vários foram presos por falsificar permissões de exportação) e administrados por bandos criminosos transnacionais que chamaram recentemente a atenção da Interpol.

Os primatas são grandes negócios – um bebê gorila pode custar até US $ 250.000 – mas quem exatamente está comprando esses animais é geralmente tão opaco quanto a identidade dos traficantes. Muitas vezes, dizem os pesquisadores, eles só podem começar a rastrear onde os primatas estão pesquisando nas postagens do Facebook e nos vídeos do YouTube de colecionadores de animais ricos.

“Isso é doente”, disse o Sr. Stiles enquanto olha uma foto de um pequeno chimpanzé que usava um batom. “Você pega esse pobre animal, sem sua mãe, sem outros membros de sua própria espécie, totalmente confuso e aterrorizado, tudo para diversão humana”.

Funcionários da vida selvagem disseram que um punhado de empresários ocidentais também havia sido preso. Mas a maioria dos flagrantes recentes, eles acrescentaram, foram na África ou no Sudeste Asiático, geralmente de traficantes de baixo nível ou subalternos mal remunerados, não os chefes que controlam as exportações camufladas e viajam para o exterior para fazer negócios.

Durante anos, os funcionários da vida selvagem suspeitavam que um americano misterioso conhecido simplesmente como “Joe” estava executando um grande anel de tráfico fora da Tailândia, um dos pólos mundiais para primatas contrabandeados. De acordo com “Tom”, o traficante que o Sr. Stiles havia descoberto, “Joe” havia se aposentado recentemente.

E não é como se o contrabando fosse o único alvo de ameaça. A fome do mundo por biocombustíveis e óleo de palma – um produto alimentar barato usado em coisas como batom, macarrão instantâneo e Oreos – está derrubando as florestas tropicais e transformando-as em fazendas.

De acordo com a Fundação Arcus, um grupo sem fins lucrativos que estuda primtas, a Indonésia e a Malásia triplicaram sua produção de óleo de palma nos últimos 15 anos, eliminando os habitats de milhares de orangotangos. Na África, é o mesmo, com novas plantações de borracha, estradas novas e novas fazendas que se dividem profundamente em áreas de gorilas. Uma espécie, o gorila do Cross River, está agora tão ameaçada que os cientistas pensam que só restam 200 ou 300.

“Na memória viva, havia milhões de macacos”, disse Ian Redmond, um conhecido primatologista. “Agora, há apenas algumas centenas de milhares e o número continua caindo”.

“O que estamos vendo”, acrescentou ele, “é o jogo final da conservação.”

O mundo dos primatas

A maioria dos macacos, que incluem gorilas, gibões, orangotangos, chimpanzés e bonobos, vivem profundamente na floresta tropical. A região de Basankusu, no Congo, situada ao longo de um tributário do lendário rio Congo, é um dos últimos refúgios de bonobos e fonte de muitos primatas traficados.

Não é fácil chegar aqui. Nós voamos da capital do Congo, Kinshasa, para Mbandaka, uma cidade do rio, onde as canoas de pântano de 50 pés chegam todas as manhãs, entrando na costa abarrotada de produtos da floresta: cebolas, berinjelas, baldes de amendoins de pele vermelha, pangolins mortos, tartarugas mortas , macacos mortos e, ocasionalmente, macacos vivos.

De Mbandaka, nós contratamos uma canoa motorizada rio acima, nosso barco longo e estreito que corta a água como um lápis. Chegamos ao habitat dos bonobos, impressionado por ver bonobos selvagens silenciosamente olhando para nós dos ramos mais altos das árvores.

“Eles têm consciência, empatia e compreensão”, disse Jef Dupain, especialista em primatas da African Wildlife Foundation. “Um dia nos perguntaremos como chegamos a idéia de mantê-los em gaiolas”.

Nas cidades da África Central (como em outros lugares do mundo), muitos chimpanzés são mantidos como animais de estimação. O presidente do Congo, Joseph Kabila, que vive em uma mansão do rio em Kinshasa, a capital, tem um grande chimpanzé trancado em uma gaiola. No hotel Benghazi, em Mbandaka, o proprietário manteve uma mascote por anos: Antoine, um grande chimpanzé que raspou uma garrafa de refrigerante vazia contra as barras de ferro de sua gaiola de lixo, como um preso. (Antoine escapou em janeiro e, após extrema desordem em Mbandaka, foi caçado por policiais, levou 10 tiros e foi abandonado morto em uma rua da cidade).

À medida que se deixa as cidades e se viaja para as florestas espessas, o uso de primatas muda. Aqui, como em partes remotas do Sudeste Asiático, onde muitas pessoas são pobres e desesperadas por proteínas, os primatas também são alimentos.

Jonas Mange, que agora trabalha em projetos educacionais para a Fundação Africana de Vida Selvagem, costumava caçar bonobos no Congo, se aventurando nos acessos sombrios da floresta e colocando armadilhas feitas de fios entrelaçados. Se ele descobrisse um bonobo adulto em uma das suas armadilhas, ele rapidamente atirava com uma espingarda e vendia a carne, geralmente por alguns dólares por carcaça, se chegasse a isso.

Mas um bebê era diferente, disse ele. Havia um mercado específico para primatas infantis, então ele os venderia vivos, por pelo menos US $ 10 cada, para os comerciantes locais que os levariam para Kinshasa e os venderiam para estrangeiros por um valor muito mais alto.

“Bonobos são inteligentes”, disse o Sr. Mange. Se eles ficam presos em uma armadilha, eles não gritam violentamente em pânico, como porcos ou outros animais, o que revelaria sua localização aos caçadores. Em vez disso, ele disse, os bonobos discretamente tentam desenredar a armadilha sem serem detectados.

Em Boende, uma pequena cidade até outro afluente do rio Congo, três caçadores foram recentemente capturados com carcaças de bonobos e condenados a vários anos em uma prisão sufocante da era colonial. Os homens disseram que estavam simplesmente tentando alimentar suas famílias vendendo carne de bonobo. Mas caçar um primata é um crime grave no Congo, e grupos de vida selvagem sem fins lucrativos têm ajudado as autoridades congolesas a perseguir os infratores.

“Há uma cultura aqui para comer carne, carne da floresta”, disse o promotor da cidade, Willy Ndjoko Kesidi. “Eu, eu gosto de peixe”.

O Sr. Kesidi expressou sua simpatia pelos caçadores que acabou de encarcerar, dizendo que a prisão onde estavam alojados era um lugar horrível onde muitos prisioneiros haviam morrido.

“Se você passar muito tempo lá”, disse o Sr. Kesidi, “a cor da sua pele muda”.

O flagrante

Durante anos, o Sr. Stiles realizou pesquisas secretas sobre o tráfico de animais selvagens em toda a África, mas recentemente seu trabalho o tirou do continente. Homem grande, sardento e gregário, ele gosta de usar calções largos e camisas de safari enrugadas. Ele também inventou várias identidades falsas on-line, com páginas da Web que o retratam como um comprador ativo de animais raros.

Muitas transações ilegais de vida selvagem começam on-line, especificamente através do Instagram ou do WhatsApp. O Sr. Stiles fez várias viagens aos Emirados Árabes Unidos, que ele considera um novo centro para o negócio ilegal de vida selvagem online. Os negociantes no Oriente Médio publicaram muitas fotos de primatas à venda, às vezes anunciando-os como animais de estimação amigáveis ​​para crianças.

Histórias perturbadoras muitas vezes estão por trás dessas imagens. Muitos chimpanzés foram drogados com relaxantes musculares ou álcool para torná-los mais fáceis de manusear. Alguns são treinados para fumar cigarros e beber cerveja. Os orangotangos são mais gentis do que os chimpanzés, mas ainda assim, eles nem sempre são gentis, e os investigadores dizem que os zoológicos às vezes os batem com tubos de chumbo enrolados em jornais enrolados para forçá-los a fazer truques. Há vários anos, a polícia indonésia resgatou uma orangotango que havia sido raspada e que estava sendo usada como prostituta em um celeiro.

“Mesmo que possamos resgatá-los, é muito difícil reintroduzi-los na natureza”, disse o Sr. Cress, o ex-chefe do programa de Grandes Primatas das Nações Unidas. ”Eles ficam muito debilitados e precisam de reabilitação séria. Aqueles que receberam álcool, as mãos tremem. Eles têm os mesmos sintomas de abstinência que nós temos “.

Os regulamentos internacionais de vida selvagem proíbem o comércio de primatas ameaçados para fins comerciais. Enquanto os jardins zoológicos e outras instituições educacionais são autorizados a adquiri-los, eles precisam de permissões mostrando, entre outras coisas, que os primatas foram criados em cativeiro, não capturados na natureza (todas as grandes espécies de macacos estão em perigo, e a maioria das espécies de gibões também).

No entanto, é relativamente fácil falsificar as licenças e os pesquisadores da vida selvagem rastrearam primatas vendidos ilegalmente no Iraque, na China, em Dubai e no zoológico Safari World de Bangkok, onde os orangotangos foram treinados para usar luvas de boxe e se socarem, para as pessoas rirem.

O Safari World foi notificado há mais de 10 anos por usar orangotangos que foram contrabandeados das selvas indonésias. Dezenas de animais foram apanhados do parque e voltaram para o país, onde a esposa do presidente da Indonésia os recebeu.

Mas os shows de boxe continuam, com um novo conjunto de animais, apesar do protesto de grupos de vida selvagem. Os executivos do Safari World disseram que nenhum dos seus animais foi abusado e que os orangotangos foram alimentados com “frutas de grau humano” e viviam em quartos com ar condicionado.

Eles também disseram que não foi culpa deles que as autoridades descobrissem que alguns de seus orangotangos tinham sido adquiridos indevidamente da Indonésia. O Safari World disse que dependia de fornecedores terceirizados, e o zoológico insistiu que a maioria de seus macacos tinha nascido na Tailândia.

“Quando você vem ao nosso parque”, disse Litti Kewkacha, vice-presidente executivo, “você só verá sorrisos em nossos orangotangos”.

Constantemente à procura de primatas maltratados, os ativistas da vida selvagem ficaram frustrados com algumas celebridades também. No ano passado, o programa das Nações Unidas, Grasp, criticou publicamente Paris Hilton por exibir fotos de si mesma abraçando um orangotango infantil vestido com roupas de bebê. Dizendo que “os primatas não são brinquedos nem animais de estimação”, chamou o comportamento da Sra. Hilton de “terrível”.

Para organizar seu flagrante da venda ilegal do orangotango, o Sr. Stiles verificou o hotel Landmark em Bangkok. De uma sala silenciosa com vista para as artérias obstruídas do trânsito, ele começou a enviar as mensagens Tom do traficante de animais selvagens no WhatsApp.

O Sr. Stiles sabia que era perigoso flertar com um traficante conhecido. Então, ele trouxe sua investigação para a Freeland, um grupo sem fins lucrativos que combate a vida selvagem e o tráfico humano de um grande escritório no centro de Bangkok. A Freeland trabalha em segredo, com agentes secretos com base em uma sala selada que outros funcionários não podem entrar. Também trabalham em estreita colaboração com os serviços policiais da Tailândia, incluindo um oficial secreto alegre que passa pelo nome Inspector X.

Durante os dias seguintes, com o Inspetor X e outros agentes juntos em seu quarto, o Sr. Stiles trocou mais mensagens da WhatsApp com Tom, tentando organizar um encontro. Algumas vezes, eles até falaram no telefone. A verdadeira identidade de Tom permaneceu um mistério. Ele tinha um sotaque malaio ou indonésio, falava inglês fluentemente e nunca perdeu as palavras.

“Oh, homem, você vai se divertir”, disse Tom sobre os bebês do orangotango. “Preparando-se para algumas noites sem dormir?”

No final de dezembro, o dia do encontro, o Inspetor X e os outros agentes tailandeses apostaram no local designado – um estacionamento de supermercado no centro de Bangkok. Um táxi parou.

O inspetor X e os agentes se precipitaram, prendendo o motorista e descobrindo dois orangotangos bebês no banco de trás, agarrando-se. Eles pareciam assustados, mas saudáveis, e então foram enviados para um santuário de vida selvagem tailandês. Mas Tom não foi encontrado em nenhum lugar.

O Sr. Stiles ficou muito feliz que os orangotangos foram resgatados, mas também ficou frustrado. “Nós temos que chegar aos negociantes”, disse ele.

Desde essa tentativa de flagrante, ele voltou a Instagram, procurando mais macacos. E mais Toms.