Por Will Dunham (Reuters)

Chimpanzés selvagens habitam diversos ambientes na África, desde densas florestas tropicais até áreas mais abertas de bosques e savanas. E esses primos próximos de nossa espécie, segundo nova pesquisa, desenvolveram intrigantes adaptações genéticas adequadas aos seus habitats – incluindo a patógenos como a malária.

Pesquisadores examinaram dados genéticos de 388 chimpanzés selvagens em 18 países, documentando adaptações impulsionadas pela natureza de seu habitat e revelando diversidade genética previamente desconhecida dentro desta espécie, moldada por condições locais.

Ambientes florestais, mais do que habitats abertos, estão repletos de patógenos como a malária, doença parasitária transmitida por mosquitos. O estudo descobriu que chimpanzés que habitam florestas apresentaram mudanças em genes associados à resistência a doenças, incluindo alguns dos mesmos genes ligados à adaptação à malária em humanos.

“Em chimpanzés florestais, identificamos assinaturas de adaptação a patógenos, com o sinal mais forte sendo para a malária. Identificamos assinaturas de adaptação em dois genes conhecidos por mediar resistência e adaptação à malária em humanos. Isso pode representar um potencial sinal de adaptação paralela ao parasita da malária nas duas espécies”, disse Aida Andrés, geneticista evolutiva da University College London, que liderou o estudo publicado esta semana na revista Science. https://www.science.org/doi/10.1126/science.adn7954.

“Este é um estudo evolutivo, então se a variação genética nesses dois genes realmente confere resistência à malária na natureza ainda não foi estabelecido e terá que ser investigado em estudos futuros. Por outro lado, não encontramos evidências de adaptação genética à malária em chimpanzés de bosques-savana, talvez porque os ambientes florestais estejam associados a uma pressão mais forte da malária”, disse Andrés.

A malária continua sendo uma ameaça mortal para os humanos. De acordo com a Organização Mundial da Saúde da ONU, houve cerca de 597.000 mortes por malária em todo o mundo em 2023.

Chimpanzés e os bonobos, estreitamente relacionados, são as espécies geneticamente mais próximas dos humanos, compartilhando cerca de 98,8% de nosso DNA. As linhagens evolutivas humana e chimpanzé se separaram há cerca de 6,9 milhões a 9 milhões de anos, segundo pesquisa publicada em 2023.

“Se, como propomos, os mecanismos adaptativos ao mesmo agente infeccioso são provavelmente semelhantes entre as espécies, identificar assinaturas de adaptação genética em primatas pode nos ajudar a identificar potenciais adaptações genéticas ainda desconhecidas em populações humanas”, disse Andrés.

Os pesquisadores basearam suas descobertas em material genético extraído de fezes de chimpanzés coletadas em toda a África equatorial. Os 52 locais de coleta abrangeram a República Centro-Africana, Camarões, Congo, República Democrática do Congo, Guiné Equatorial, Gabão, Gana, Guiné, Guiné-Bissau, Costa do Marfim, Libéria, Mali, Nigéria, Ruanda, Senegal, Serra Leoa, Tanzânia e Uganda.

Os chimpanzés são considerados em perigo de extinção devido à destruição do habitat, caça ilegal e doenças infecciosas. A população total na natureza é estimada entre 170.000 e 300.000, de acordo com o World Wildlife Fund.

As descobertas do estudo têm implicações para a conservação da espécie, sugerindo que mudanças no clima e no uso da terra em sua área de distribuição resultarão em efeitos diferentes em diferentes populações de chimpanzés.

“Enquanto a degradação da floresta tropical é talvez um perigo principalmente para os chimpanzés florestais, mudanças de habitat que podem aumentar a pressão da malária são talvez um perigo principalmente para as populações de bosques-savana”, disse Andrés.

“Este estudo sugere que devemos ter como objetivo conservar a considerável diversidade genética dos chimpanzés, incluindo sua diversidade genética adaptativa. Isso é tanto para conservar as populações existentes quanto para preservar o potencial adaptativo da espécie – para que eles tenham mais chances de se adaptar às próximas mudanças de habitat devido, por exemplo, às mudanças climáticas”, acrescentou Andrés.

Fonte: https://www.reuters.com/science/wild-chimpanzees-adapt-genetically-different-habitats-2025-01-10/