Por Sophie Berdugo (New Scientist)

Bonobos combinam suas vocalizações de forma complexa, formando frases distintas, um sinal de que esse tipo de sintaxe é mais antigo do ponto de vista evolutivo do que se pensava anteriormente. A linguagem humana, frequentemente descrita como uma característica marcante da nossa espécie, é composta por vários blocos fundamentais. Um desses blocos é a sintaxe, onde unidades significativas são combinadas em sequências maiores, como palavras em frases. Isso é possível graças à composicionalidade, onde o significado do todo é derivado do significado das partes.

A composicionalidade, por si só, não é exclusiva dos humanos. Por exemplo, chimpanzés combinam vocalizações para alertar outros sobre cobras. No entanto, até agora, apenas “composicionalidade trivial” foi identificada em animais não humanos, em que cada unidade contribui independentemente para o significado do todo. Por exemplo, a frase “dançarina loira” possui duas unidades independentes: uma pessoa loira que também é dançarina. Pensava-se que os humanos fossem únicos por também terem “composicionalidade não trivial”, onde as palavras em uma combinação significam algo diferente do que significam individualmente. Por exemplo, a frase “dançarina ruim” não significa uma pessoa ruim que também dança.

O problema era que os biólogos não tinham ferramentas para atribuir um significado claro às vocalizações dos animais, diz Mélissa Berthet da Universidade de Zurique, na Suíça. Assim, eles não podiam ter certeza se uma combinação era trivial ou não trivial.

Berthet e seus colegas passaram anos aprendendo e ajustando métodos da linguística para tentar encontrar evidências inequívocas de composicionalidade não trivial em nossos parentes vivos mais próximos. Isso envolveu passar cinco meses acompanhando 30 bonobos adultos na Reserva de Bonobos Kokolopori, na República Democrática do Congo, gravando quase 1000 instâncias em que um bonobo vocalizou. Dessas vocalizações, aproximadamente metade eram combinações onde pelo menos dois tipos diferentes de chamados eram emparelhados em rápida sucessão.

Em um novo passo, os pesquisadores registraram tudo o que estava acontecendo no momento do chamado e nos minutos seguintes. Eles documentaram mais de 300 dessas observações, incluindo o que o bonobo estava fazendo no momento, o que estava acontecendo no ambiente e o comportamento do bonobo e da audiência após a vocalização.

Para revelar o significado de cada chamado, eles usaram uma técnica da linguística para criar um “nuvem semântica” de tipos de vocalizações, posicionando vocalizações ocorridas em circunstâncias semelhantes mais próximas umas das outras. “Nós meio que estabelecemos este dicionário”, diz Berthet. “Temos uma vocalização e um significado.”

Com essa nuvem semântica, eles puderam verificar se os chamados individuais em uma combinação tinham significados distintos e descobriram que as combinações estavam próximas das unidades das quais eram feitas, sugerindo composicionalidade. Usando essa abordagem, eles identificaram quatro chamadas composicionais, das quais três eram claramente não triviais, com seus significados não diretamente sobrepostos às suas partes constituintes. Por exemplo, “grito alto + grito baixo” combina chamados que parecem significar “preste atenção em mim” e “estou animado” para dizer “preste atenção em mim porque estou angustiado”, usado pelos bonobos para pedir apoio quando outro indivíduo os intimidava.

Quase toda a comunicação dos bonobos era sobre coordenação grupal, diz Berthet. O membro da equipe de pesquisa Martin Surbeck, da Universidade Harvard, acredita que isso ocorre porque os bonobos têm uma dinâmica de grupo fissão-fusão, onde grupos menores se separam para realizar suas próprias atividades.

“É a primeira vez em qualquer espécie animal que há evidência inequívoca de sintaxe não trivial e composicionalidade não trivial; isso muda o jogo”, diz Maël Leroux, da Universidade de Rennes na França. “É revolucionário. É a pedra angular para a próxima década da linguística comparativa e linguística evolutiva.”

Essa descoberta não significa que os bonobos tenham linguagem propriamente dita, já que a linguagem é um sistema humano de comunicação, diz Berthet. “Mas estamos mostrando que eles têm um sistema de comunicação muito complexo que compartilha paralelos com a linguagem humana.”

Agora temos evidências de que tanto chimpanzés quanto bonobos possuem sintaxe; é inevitável concluir que essa capacidade para composicionalidade foi herdada do nosso último ancestral comum, diz Leroux. “Eles mostraram inequivocamente que esse bloco fundamental é evolutivamente antigo e tem pelo menos 7 milhões de anos — talvez até mais.”

Fonte: https://www.newscientist.com/article/2474993-bonobos-use-a-kind-of-syntax-once-thought-to-be-unique-to-humans/