Por Bob Jacobs (The Conversation)** 

Professor de Neurociências, Colorado College

Hanako, uma fêmea de elefante asiático, viveu em um pequeno recinto de concreto no Inokashira Park Zoo do Japão por mais de 60 anos, muitas vezes acorrentada, sem estimulação. Na natureza, os elefantes vivem em manadas, com laços familiares estreitos. Hanako foi solitária durante a última década de sua vida.

Kiska, uma jovem orca fêmea, foi capturada em 1978 na costa da Islândia e levada para o Marineland Canada, um aquário e parque de diversões. Orcas são animais sociais que vivem em grupos familiares com até 40 membros, mas Kiska vive sozinha em um pequeno tanque desde 2011. Cada um de seus cinco filhotes morreu. Para combater o estresse e o tédio, ela nada em círculos lentos e intermináveis ​​e roeu os dentes até a polpa na piscina de concreto.

Infelizmente, essas são condições comuns para muitos mamíferos em cativeiro na indústria de “entretenimento”. Ao longo de décadas de estudo dos cérebros de humanos, elefantes africanos, baleias jubarte e outros grandes mamíferos, observei a grande sensibilidade do órgão ao ambiente, incluindo sérios impactos em sua estrutura e função por conta da vida em cativeiro.

Afetando a saúde e alterando o comportamento

É fácil observar as consequências psicológicas e de saúde gerais da vida em cativeiro para esses animais. Muitos elefantes em cativeiro sofrem de artrite, obesidade ou problemas de pele. Tanto os elefantes quanto as orcas costumam ter graves problemas dentários. Orcas em cativeiro são atormentadas por pneumonia, doenças renais, doenças gastrointestinais e infecções.

Muitos animais tentam lidar com o cativeiro adotando comportamentos anormais. Alguns desenvolvem “estereotípias”, que são hábitos repetitivos e sem propósito, como balançar a cabeça constantemente, balançar sem parar ou mastigar as barras de suas gaiolas. Outros, especialmente os grandes felinos, caminham em seus cercados. Os elefantes esfregam ou quebram suas presas.

Mudando a estrutura do cérebro

Pesquisas neurocientíficas indicam que viver em um ambiente cativo empobrecido e estressante danifica fisicamente o cérebro. Essas mudanças foram documentadas em muitas espécies, incluindo roedores, coelhos, gatos e humanos.

Embora os pesquisadores tenham estudado diretamente alguns cérebros de animais, a maior parte do que sabemos vem da observação do comportamento animal, da análise dos níveis de hormônio do estresse no sangue e da aplicação do conhecimento obtido em meio século de pesquisas em neurociência. A pesquisa de laboratório também sugere que os mamíferos em um zoológico ou aquário têm função cerebral comprometida.

Subsistir em aposentos confinados e estéreis, sem estimulação intelectual ou contato social apropriado, parece afinar o córtex cerebral – a parte do cérebro envolvida no movimento voluntário e nas funções cognitivas superiores, incluindo memória, planejamento e tomada de decisões.

Existem outras consequências. Os capilares encolhem, privando o cérebro do sangue rico em oxigênio de que precisa para sobreviver. Os neurônios ficam menores e seus dendritos – os ramos que formam conexões com outros neurônios – tornam-se menos complexos, prejudicando a comunicação dentro do cérebro. Como resultado, os neurônios corticais em animais cativos processam informações com menos eficiência do que aqueles que vivem em ambientes mais naturais e enriquecidos.

A saúde do cérebro também é afetada por viver em pequenos aposentos que não permitem os exercícios necessários. A atividade física aumenta o fluxo de sangue para o cérebro, que requer grandes quantidades de oxigênio. O exercício aumenta a produção de novas conexões e melhora as habilidades cognitivas.

Em seus hábitos nativos, esses animais devem se mover para sobreviver, cobrindo grandes distâncias para se alimentar ou encontrar um companheiro. Os elefantes normalmente viajam de 15 a 120 milhas por dia. Em um zoológico, eles têm uma média de cinco quilômetros por dia, geralmente indo e voltando em pequenos recintos. Uma orca livre estudada no Canadá nadou até 156 milhas por dia; enquanto isso, um tanque de orca médio é cerca de 10.000 vezes menor do que sua área de vida natural.

Impactando a química do cérebro e matando células

Viver em recintos que restringem ou evitam o comportamento normal cria frustração e tédio crônicos. Na natureza, o sistema de resposta ao estresse de um animal o ajuda a escapar do perigo. Mas o cativeiro captura animais quase sem controle sobre seu ambiente.

Essas situações promovem o desamparo aprendido, impactando negativamente o hipocampo, que controla as funções da memória, e a amígdala, que processa as emoções. O estresse prolongado eleva os hormônios do estresse e danifica ou até mata neurônios em ambas as regiões do cérebro. Também perturba o delicado equilíbrio da serotonina, um neurotransmissor que estabiliza o humor, entre outras funções.

Em humanos, a privação pode desencadear problemas psiquiátricos, incluindo depressão, ansiedade, transtornos de humor ou transtorno de estresse pós-traumático. Elefantes, orcas e outros animais com cérebros grandes podem reagir de maneira semelhante à vida em um ambiente extremamente estressante.

Fiação danificada

O cativeiro pode danificar os complexos circuitos do cérebro, incluindo os gânglios da base. Esse grupo de neurônios se comunica com o córtex cerebral ao longo de duas redes: uma via direta que aumenta o movimento e o comportamento e uma via indireta que os inibe.

Os comportamentos repetitivos e estereotipados que muitos animais adotam em cativeiro são causados ​​por um desequilíbrio de dois neurotransmissores, dopamina e serotonina. Isso prejudica a capacidade da via indireta de modular o movimento, uma condição documentada em espécies de galinhas, vacas, ovelhas e cavalos a primatas e grandes felinos.

A evolução construiu cérebros de animais para serem primorosamente responsivos ao ambiente. Essas reações podem afetar a função neural, ativando ou desativando diferentes genes. Viver em circunstâncias inadequadas ou abusivas altera os processos bioquímicos: impacta a síntese de proteínas que constroem conexões entre as células cerebrais e os neurotransmissores que facilitam a comunicação entre elas.

Há fortes evidências de que o enriquecimento, o contato social e o espaço apropriado em habitats mais naturais são necessários para animais de vida longa com cérebros grandes, como elefantes e cetáceos. Melhores condições reduzem comportamentos estereotípicos perturbadores, melhoram as conexões no cérebro e desencadeiam mudanças neuroquímicas que aumentam o aprendizado e a memória.

A questão do cativeiro

Algumas pessoas defendem manter animais em cativeiro, argumentando que isso ajuda a conservar espécies ameaçadas de extinção ou oferece benefícios educacionais para visitantes de zoológicos e aquários. Essas justificativas são questionáveis, especialmente para grandes mamíferos. Como minha própria pesquisa e trabalho de muitos outros cientistas mostram, enjaular grandes mamíferos e colocá-los em exibição é inegavelmente cruel do ponto de vista neural. Causa danos cerebrais.

A percepção do público sobre o cativeiro está mudando lentamente, como mostra a reação ao documentário “Blackfish”. Para os animais que não podem ser livres, existem santuários bem planejados. Vários já existem para elefantes e outros grandes mamíferos no Tennessee, Brasil e norte da Califórnia. Outros estão sendo desenvolvidos para grandes cetáceos.

Talvez não seja tarde demais para Kiska.

* A Dra. Lori Marino, presidente do Whale Sanctuary Project e ex-conferencista sênior da Emory University, contribuiu para este artigo.

**Artigo original, em inglês: https://theconversation.com/the-neural-cruelty-of-captivity-keeping-large-mammals-in-zoos-and-aquariums-damages-their-brains-142240