Os chimpanzés ocidentais estão à beira da extinção, classificados pela UICN como criticamente ameaçados. O fotojornalista e cientista Roberto García Roa tem trabalhado com o Centro de Conservação de Chimpanzés (CCC) na Guiné, uma das poucas instituições internacionais que tentam proteger este grupo de grandes primatas, e a única que liberta chimpanzés resgatados na natureza – um projeto agora em perigo

Por Roberto García-Roa e Javier Ábalos, Fotografia de Roberto García-Roa / The Guardian – 20 de janeiro de 2023

OBS: A matéria completa e original (em inglês) com todas as fotos e legendas, pode ser vista em https://amp-theguardian-com.cdn.ampproject.org/c/s/amp.theguardian.com/world/2023/jan/20/on-the-edge-of-extinction-why-western-chimpanzees-matter-photo-essay

Pepe está começando a gostar da escola. Muitas vezes ele se esforça para se manter concentrado, uma vez que se envolver em brincadeiras sapecas com sua nova colega, Michelle (sua cuidadora), é muito mais divertido. Este chimpanzé bebê pertence à subespécie de chimpanzés mais ameaçada – os chimpanzés ocidentais (Pan troglodytes verus).

Desde muito jovem, ele se tornou órfão quando sua mãe foi morta por caçadores furtivos. Para o grupo de órfãos residentes no Centro de Conservação de Chimpanzés (CCC), na Guiné, “ir à escola” significa excursões diárias às exuberantes florestas do parque nacional do Alto Níger, onde os cuidadores lhes ensinam as habilidades necessárias para navegar no ambiente desafiador e na complexa vida social de seus homólogos selvagens. Leva vários anos até que os jovens chimpanzés estejam prontos para serem soltos, e a recuperação bem-sucedida está longe de ser garantida.

Uma vez comuns em toda a África equatorial, os chimpanzés desapareceram da maior parte de seu alcance histórico. Em 2003, uma população de 170.000-300.000 indivíduos selvagens foi estimada em uma distribuição altamente descontínua, cobrindo 1m de milhas quadradas (2,6m km2). Existem quatro subespécies reconhecidas de chimpanzés, entre as quais os chimpanzés ocidentais, que se destacam por seus muitos comportamentos únicos. Algumas comunidades desta subespécie têm demonstrado fabricar lanças de madeira para caçar outros primatas, rachar nozes abrindo-as e equilibrando-as em uma raiz e batendo-as com uma pedra, mergulhar e brincar na água para se resfriar nos dias quentes, viajar e forragear à noite, e reunir-se regularmente em cavernas para socializar e dormir. Muitos destes comportamentos poderiam ser transmitidos culturalmente através do aprendizado social através de gerações.

Pesquisadores ficam compreensivelmente entusiasmados com a perspectiva de compreender esta rica diversidade cultural, embora infelizmente estejam sob considerável pressão de tempo. Após relatos de declínio sem precedentes, em 2016 a União Internacional para Conservação da Natureza (UICN) elevou o status de ameaça do chimpanzé ocidental de ameaçado (o status de todas as outras subespécies) para criticamente ameaçado. De acordo com o plano de ação de conservação dos chimpanzés ocidentais 2020-30, pensa-se que 10.000-52.000 chimpanzés selvagens permanecerão na África Ocidental, sendo Guiné, Libéria e Serra Leoa as fortalezas da subespécie. A Guiné abriga mais de 60% da população remanescente. É importante notar que mais de 80% dos chimpanzés na Guiné são encontrados fora das áreas protegidas, de modo que o afastamento e a inacessibilidade são os principais fatores que garantem a viabilidade das populações silvestres.

“A Guiné é rica em recursos minerais como a bauxita (utilizada em dispositivos eletrônicos), e este setor está se expandindo rapidamente. O desmatamento e a fragmentação do habitat causados por projetos de desenvolvimento em larga escala (como minas e suas infra-estruturas associadas), bem como a expansão da agricultura de subsistência (devido ao aumento do crescimento demográfico e da infertilidade do solo), estão gradualmente tomando território dos chimpanzés”, diz Tatyana Humle, presidente do conselho do CCC. Embora as crenças tradicionais (e corretas) de parentesco tenham historicamente ajudado na conservação dos chimpanzés em algumas áreas da Guiné, a caça furtiva para vender os bebês como animais de estimação e os adultos como carne de animais selvagens está se tornando um dos problemas mais graves para sua conservação. “Este é um subproduto infeliz da rápida conversão do habitat natural dos chimpanzés para atividades humanas”. Os chimpanzés que vivem em mosaicos florestais dependem freqüentemente de plantações e pomares de frutas para compensar a perda de seus recursos naturais de alimentos, o que freqüentemente resulta em matanças retaliatórias e chimpanzés órfãos como subproduto”, diz ela. Quase metade dos chimpanzés ocidentais vivem a 5 km de um assentamento humano ou de uma estrada, e a distância continuará a diminuir se medidas urgentes para controlar a pressão antropogênica não forem implementadas.

Mais do que um santuário

Iniciado em 1997, o CCC visa reabilitar e libertar chimpanzés que são vítimas do comércio ilegal, ou que foram feridos, ou que ficaram órfãos em conseqüência de assassinatos retaliatórios. Após quase 26 anos, o CCC tornou-se uma instituição líder na conservação dos macacos africanos, e sua mensagem permeou as diferentes camadas da sociedade guineense.

Mais importante ainda, ao assegurar o cuidado e o bem-estar vitalício dos indivíduos confiscados, o CCC desempenha um papel fundamental no apoio às autoridades nacionais no combate ao comércio ilegal de chimpanzés vivos. Eles impulsionam a economia local ao alimentar os chimpanzés com produtos locais (vegetais, frutas e cereais), o que também ajuda a aumentar a consciência ambiental sobre a importância de proteger esta subespécie ameaçada.

Cédric Kambere, um veterinário congolês com grande experiência trabalhando com primatas, é uma parte fundamental do projeto. Sua experiência se torna particularmente crítica quando chimpanzés doentes, muitas vezes bebês órfãos recentemente, chegam ao santuário. Existem atualmente 62 chimpanzés vivendo no santuário, 18 dos quais ainda são bebês ou subadultos que têm muito a aprender se quiserem ser soltos de volta à natureza. As histórias em torno de sua chegada ao santuário são de partir o coração. Marco, um bebê não desmamado de quatro anos, foi resgatado depois que sua mãe foi baleada para comer. A bala atingiu a boca do bebê, forçando os veterinários a remover vários dentes. Sewa, uma fêmea de seis anos de idade, foi resgatada de uma casa onde foi mantida como animal de estimação. Os donos a haviam vestido com roupas de criança e raspado a cabeça dela, imitando um corte de cabelo humano. Junto com Tola, Bomba, Bingo e outros dois bebês que não superaram os ferimentos da caça furtiva, Pepe, de um ano de idade, estava entre os seis chimpanzés bebês que chegaram ao santuário em 2022.

Notavelmente, o CCC é o único santuário de chimpanzés que atualmente libera indivíduos de volta aos seus habitats naturais. Mas a situação está parecendo cada vez mais terrível para o projeto de reintrodução. 

“Muitos chimpanzés recuperados não podem ser soltos simplesmente por causa do trauma físico ou psicológico que sofreram antes de sua chegada. Pior ainda, a perda de habitat associada à expansão humana está dificultando a disponibilidade de locais de soltura adequados”, diz Miguel García, um primatologista espanhol encarregado das atividades de conservação do CCC, incluindo o projeto de soltura/reintrodução. Os locais de soltura adequados precisam abranger a área típica de uma comunidade de chimpanzés (variando entre 15-60 km2) e fornecer comida e água suficientes durante todo o ano, sem fazer parte do território existente de outro grupo. Quatro áreas foram recentemente avaliadas até o momento, e nenhuma preenchia os requisitos para uma soltura. Um estudo de avaliação promissor está em andamento na reserva de Ndama no norte da Guiné, perto da fronteira com o Senegal. O parque nacional Moyen Bafing, criado recentemente, oferece mais uma esperança. Este parque abriga 15% da população de chimpanzés no país, e foi criado para compensar o impacto de duas empresas de mineração de bauxita na região de Fouta Djallon. Mas Tatyana Humle tem preocupações. “Há um compromisso crescente do governo guineense de tornar as compensações obrigatórias para o setor de mineração; no entanto, as compensações devem ser um último recurso e um impulso para evitar impactos sobre os chimpanzés e outras espécies ameaçadas deve ser preferido”. Garantir financiamento sustentável para este parque nacional e para santuários como o CCC faria um mundo de diferença para a conservação dos chimpanzés na Guiné.

Por que se importar com os chimpanzés ocidentais? Ao longo da história, a intuição errônea de que os humanos são radicalmente diferentes (até superiores) dos outros animais tem sido usada para justificar nossa atitude exploradora em relação à natureza. Ao segurar um espelho até nós mesmos, os grandes primatas nos obrigam a abandonar este “excepcionalismo humano”. Em 1758, o naturalista sueco Carl Linnaeus não só ousou colocar os humanos ao lado de grandes primatas e macacos dentro da ordem dos “primatas”, mas até designou humanos e primatas do mesmo gênero, o Homo. Análises genômicas posteriores justificariam a intuição de Linnaeus, confirmando que de fato os chimpanzés e bonobos são mais parecidos com os humanos do que com os gorilas. Nossos paralelos marcantes com os chimpanzés se tornam evidentes quando consideramos quase todos os aspectos de nossa biologia. Por exemplo, nossos sistemas imunológicos são tão parecidos que muitas doenças infecciosas que afetam os humanos também são capazes de infectar os chimpanzés, a gestação também dura cerca de nove meses e os bebês têm uma infância prolongada (até 10-12 anos) onde precisam permanecer perto da mãe e aprender um conjunto de habilidades que serão cruciais em sua vida adulta. Ao mesmo tempo, quase semanalmente são apresentadas novas evidências que sugerem que o uso de ferramentas, empatia e outras capacidades amplamente acreditadas como exclusivas de nossa espécie também estão presentes em outros primatas. Como Darwin suspeitava, o abismo entre humanos e primatas (outrora considerado um abismo intransponível) parece ser “um de grau, e não de espécie”. Ao fixar firmemente os humanos dentro do reino animal, nossos parentes símios nos proporcionaram a estrutura certa para entender nosso lugar na natureza, e substituir nossa atitude de desdém para com outros animais por uma baseada no respeito e na curiosidade. Paradoxalmente para o autoproclamado “macaco pensante”, temos estado tão obcecados em encontrar o que torna os humanos “unicamente humanos” que só recentemente começamos a apreciar o que torna os chimpanzés “unicamente chimpanzés”.

Devemos agir agora se pretendemos preservar a rica herança cultural de nossos parentes mais próximos. A não implementação de medidas urgentes para equilibrar a conservação dos chimpanzés e o impacto cumulativo do desenvolvimento em larga escala significará não apenas que os órfãos resgatados no CCC nunca mais conhecerão a liberdade, mas também a extinção irreversível dos chimpanzés ocidentais.